人们发现并开始用茶最早采于野生，继而开始栽培种植。
从史料记载看：商周时西南夷中的濮人已经种茶。东晋(公元317—420年)常璩所著《华阳国志·巴志》记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师…鱼盐铜铁、丹漆茶蜜……皆纳贡之。”说周武王于公元前1066年联合当时四川、云南的部落共同讨约之后，将巴蜀及西南夷所产的茶已列为贡品，并记载“园有芳蹈香苦”。三国时的吴普在其《本草》一书中记载：“苦菜一名荼、一名选、一名游冬，生益州（今云南）谷山陵道旁。凌冬不死，三月三曰采干。”晋·傅巽《七诲》叙述了当时各地的名特产品，有“南中茶子”的记载，“茶子”就是成个成块的紧茶，说明云南紧茶在汉晋时期已是与宛柰，齐柿、燕栗、巫山朱桔、西极石蜜齐名的特产。由此推断，在公元前1000多年商周时期，在以云南为主的西南地区已经人工栽培茶树了．那么栽培距今已有3000多年历史了。
普洱茶在中国的应用同样经历了药用、食用和饮用三个相承启的阶段。药用为其开始之门，食用次之，饮用则为发扬光大的最后发展阶段。由此构成中国承前启后、博大深速的茶文化之一。
普洱茶在中国的传播。根据史料证明，中国的茶首先是从云南、四川传入当时政治文化中心陕西、甘肃一带，但由于条件的限制．不能大量栽培。秦、汉以后，中国统一．随着经济、文化的交流日渐增多，由四川传到长江中下游一带，但汉代以后，云南由于地理气候上的有利条件，逐渐取代了巴蜀在茶业上的中心地位，云南普洱茶进一步传播至全国。
到了唐、宋时期，茶叶已成为日常不可缺少的物品。茶叶产区遍及云南、贵州、四川、陕西、湖南、湖北、福建、江苏、浙江、安徽、河南、广东、广西等13个省区，几乎与近代茶区相当，达到了有史以来的兴盛阶段，使茶叶成了一种全国性的社会经济、社会文化的产物。统治阶级制定了各种制度来控制茶叶的生产、贸易、税收等。自此，茶作为一种产业逐渐普及、发展起来。
茶树向国外传播，最早传到朝鲜和曰本。6世纪下半叶，随着佛教界僧侣的相互往来，茶叶首先传人朝鲜半岛，而曰本则在唐代中叶(公元805年)才开始种植茶树。
普洱茶是英国首先从中国向外引种的茶种之一，19世纪中叶，随英国占领印度、缅甸，法国占领越南后随即把云南划为侵略中国的势力范围，光绪二十三年(1897年)后，英法失后在边境地区设立海关，普洱茶源源不断进入欧洲，成为欧洲上流社会的时尚饮品。故英文把红茶称作BIackTea，意思是黑茶．而普洱茶在历史上一直归为黑茶类，然汤色红亮胜过欧洲葡萄酒，难怪其有此难辨之误。曾洱茶深受英、法、俄等王室及国民喜爱。俄国文学家托尔斯泰在《战争与和平》巨著中，也描写了喝普洱茶的场面。曾洱茶独特的口味品质和越陈越否的特点以及清食、解腻、化废、降脂、减肥、抗癌等保健功效，至今仍备受海外，尤其是英、法等国的欢迎。19世纪50年代，英国利用其殖民政策，在非洲的肯尼亚、坦桑尼亚、乌干达等国开始种茶，至20世纪初，茶业在非洲已具有相当规模。
俄国最早于1833年由中国引入茶苗在黑海东部的格鲁吉亚种植，经过30多年试验，于1883年开始大面积发展，所用茶籽茶苗均从我国湖北羊楼洞运去。20世纪以后，格鲁吉亚已成为茶叶生产的主要区域。
世界各国对茶的称谓，大多是由中国茶叶输出地区人民的语音直译过去的。如日语和印度语对茶的读音都与“茶”的原音很近，曰语直接使用中国汉字“荼”。俄语与我国北方茶叶的发音相近似。英语“tes”、德文的“three”、拉丁文的“hes“都是照我国广东福建沿海地区的发音转译的。西邻的古波斯、斯里兰卡、孟加拉国、巴基斯坦都叫cha。从荼字的演变与确立，新世界各地的有关茶的字的产生无不说明，茶出自中国，源于中国，中国是茶的原产地。
茶树起源于中国，茶叶的发现、种植、利用，在中国经过了几千年的发展．逐渐传播世界各地，茶的知识、文化也作为中国特有的产品和文化而风靡全球．而茶叶贸易已成为从古至今小国主要的对外贸易商品之一．更是中国与世界文化交流的主要内容之一。
