据历史记载，远销各地的滇南茶叶均集散于普洱府，故以普洱茶为名。事实上，普洱茶的产地在澜沧江流域的各大茶山。唐人樊绰所著《云南志》(卷７)中所言：“茶，出银生城界诸山……”，便是史证。以云南大叶种晒青毛茶为原料，经过后发酵加工制作的散茶和紧压茶，就是普洱茶。普洱茶，名重天下，源于东汉，兴于唐宋，盛于明清。在思普地区，三国前就有茶树种植，三国后茶就作为商品对外地贸易，晋时逐渐发展，唐宋时已形成茶叶商品基地。所谓“银生城”即南诏所设“(开南)银生节度”区域，在今景东、景谷以南之地，为唐时南诏六节度使之一的驻地，辖今西双版纳及思茅地区。
在明代谢肇《滇略》：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”可见那时已有加工揉制的紧茶了。
雍正七年(１７２９年)，普洱茶入贡清朝宫廷，西双版纳古茶山“周八百里，入山作茶者数十万人”。清中叶，茶山鼎盛，产品远销四川、西藏、港、澳及印度、南洋各地，普洱茶从此名扬中外。因普洱茶贸易需要，形成了茶马古道。为便于马帮运输，茶叶制成了团、砖、饼等形状之紧压茶。在加工、运输储藏过程中，茶叶产生后发酵，而形成了普洱茶独特的陈香味。茶马古道促进了国内外经贸发展，对繁荣边疆经济，加强民族团结，推动云南边疆与中外经济文化交流起到了巨大作用。
普洱茶的原产地在澜沧江畔的各大茶山，这里云雾缭绕，温暖湿润，山高林密，地广人稀，远离污染，这里出产的茶被誉为“大自然孕育而成的天然绿色食品”。这里的土壤是由花岗岩、紫色岩和砂石等岩石长期风化发育而成，土壤ＰＨ值４—６，有机质含量高，持水量大，透气性好，土层深厚。特殊的地质和气候，使生长于这里的茶树四季都能发芽，且茶叶芽肥厚柔嫩，是茶树生长独一无二的宝地。
普洱茶来自生长在云雾高山的云南大叶种茶树，茶芽肥厚柔嫩，内含各种丰富物质，有益化学成分含量高，医疗保健功效强。据茶叶科学研究资料显示：云南大叶群体的水浸出物达４８．７５％；茶多酚３２．５％；儿茶素总量１７９．５４(ｍｇ／ｇ)。与外地名茶相比，云南大叶种茶茶叶的水浸出物高出３－５个百分点，茶多酚高５－７个百分点，每克的儿茶素含量高出３０－６０ｍｇ。独特的优良原料，是形成普洱茶独特品质风格的物质基础。
