南涧规模化种植茶树主要从上世纪30年代开始，最初为自由零散种植，一般在房前屋后、地埂上种植。1938年，政府发动种植“桑、麻、桐、茶”，采取罚款、关禁闭等手段强制种茶。种植方法为：“棵对棵、顺山坡”。1954年，政府发动种茶，派遣茶叶技术辅导员大办茶叶技术培训班，派人到外地参观学习，这一时期的种植方式为“稀大丛”。1964年，大理州委、州政府组织各县有关领导到保山和弥渡竹园茶场学习，县内组织大批工作队员下乡帮助兴建集体茶场，建立了罗伯克、小古德等第一代骨干茶场，其种植方式是“等高条栽”。1966年后，由于受“文化大革命”的影响，部分茶园荒芜，面积下降。1972年学习“大寨精神”，县委组织人员到凤庆县参观学习，全县再次发动种茶，到1975年，茶园面积又有所发展。1976年，南涧引进贵州“湄塘”的密植茶园栽培技术，同年7月下旬，在龙平茶场种植17亩密植茶园作为样板，然后组织人员到此参观，紧接着开辟凤凰山茶场。在凤凰山茶场的带动下，拥翠、新民、南涧、乐秋、无量、宝华等公社先后办起了公社茶场，大力发展密植茶园。到1979年，建起了8个公社茶场和一批大队茶场。
1985年3月，“南涧彝族自治县茶厂”成立。1986年3月，“南涧彝族自治县人民政府茶叶生产办公室”成立，县政府随之加强了茶叶生产管理，出台了相关扶持政策，为南涧茶叶产业的发展创造了条件。1986-1990年，全县新发展茶园26515亩，到1990年底，全县茶园面积发展到了60715亩。
1992年，“南涧县茶树良种场”成立，归属南涧县茶叶生产工作站，开始引进、繁育和推广无性系茶树良种。由于1992-2001年全县茶叶生产以巩固提高为主，全县无性系良种茶园发展缓慢。2001年，国家启动了“从土地到餐桌食品安全行动计划”，南涧县获得省农业厅和大理州政府的支持，启动了“无性系良种无公害茶园建设”，到2002-2005年，共建成了无性系良种无公害茶园5980亩。
1995年11月，南涧引进台商邱吉强先生在沙乐大歇厂进行乌龙茶种植和嫁接，并获得成功。2000年8月引进台商谢启佑先生等5人购买无量乡德安茶场，成立了“云南大理华庆茶业有限公司”，垦复茶园新植无性系良种乌龙茶小叶种获得成功。至2005年底，全县有无性系良种乌龙茶园1000亩。
从1993年开始，南涧有23个茶叶企业相继建立了初、精制合一生产体系，并有黑龙潭云雾绿茶、罗伯克绿茶、碧溪翠绿、凤岭绿茶、浪沧秀芽等精制绿茶进入市场，并占有一定的市场份额。2004年，公郎回营村委会群众筹资70多万元，创建了一个3669平方米的民办茶叶交易市场，该市场以经营毛茶为主，吸引了众多县内外经销商、精制厂家、种茶大户到此交易，部分茶叶远销甘肃、新疆、广东等地，年交易量6000吨，交易金额8000万元，成为继广通茶叶交易市场之后滇西地区较大的毛茶交易市场。
到2005年止，南涧茶园面积发展到7.03万亩，其中可采摘面积6.2万亩，总产量3368吨，总产值4689万元。全县共有大小茶场79个，茶叶初制所37个，精制加工企业9个，种茶农户达2.1万户，占全县总农户的40％，面积和产量占到大理州的60％，成为大理州的重点茶区，云南省重点扶持的35个茶叶基地县之一。
