据桐木关老人传说，明朝时的一支军队由江西进入福建时路过桐木关，夜宿茶农的茶厂。由于正值采茶时节，茶厂铺满了刚采下的鲜叶，准备做绿茶的鲜叶成了军人的床垫。当军队离去时，心急如焚的茶农赶紧用当地盛产的松木烧火烘干茶叶，烘干后把变成“次品”茶叶挑到星村贩卖。本以为走霉运的农民在第二年竟然被人要求专门制作去年耽搁了加工的次品，第三年、第四年的推销量还越来越大，以致使桐木关不再制作绿茶，专门制作这种以前没有做过的茶叶，这种生产量越来越大的次品便是如今享誉国内外的正山小种红茶。只是当时的桐木关茶农并不知道他眼中的次品却是英国女王伊丽莎白的珍爱。
历史上，嘉庆前期，正山小种红茶最辉煌的年代在清朝中期。据史料记载，中国入口的红茶中有85%冠以正山小种红茶的名义。鸦片战争后，正山小种红茶对贸易的贡献作用依然显著。正山小种红茶享誉海外的同时，福建的宁德、安徽的祁门等地也开始学习正山小种红茶的种植加工技术，正山小种红茶的加工技艺也逐渐地传入国内各地各大绿茶、乌龙茶、普洱茶产区，最终形成了如今闻名全国的工夫红茶。
