鸦片战争之前，大清王朝在与欧洲各国的贸易中，一直创造着巨大的顺差。大清王朝的主要出口主要靠茶叶，英国政府不得不在墨西哥开银矿，筹措资金，来中国买茶叶。
到鸦片战争后，大清王朝与英政府签订了以割地、赔款、开放通商口岸、协定关税为主要内容的《南京条约》。尤其是协定关税一项，让英国人掌握了对华贸易的主动权，依靠鸦片贸易扭转了贸易逆差的局面。
但是，鸦片贸易毕竟不是长久之计，英政府又开始打茶叶的主意。英政府对此也有所防范，对茶树和茶叶严加看管。因此，长期以来，英国人的计划并没有得逞。
1848年，东印度公司派经验丰富的皇家植物园温室部主管罗伯特·琼斯来到了中国。罗伯特是英国著名的植物学家和探险家，能说一口流利的汉语。罗伯特来后，并没有直接对茶叶下手，一直在中国旅游探险，结交中国朋友。两年间，他几乎走遍了中国的大山河川。但是，却没有一个人留意到，罗伯特去过的地方都是中国著名的茶叶产地，云南普洱、信阳毛尖、南京雨花等名贵茶种罗伯特都了然于兄。
但是，由于当时清政府对茶种严加看管，罗伯特并没有如愿得到茶树种子。这时，罗伯特又去北京见了道光帝。道光帝问罗伯特是哪个国家的？罗伯特回答是苏格兰。当时全中国人都只知道英格兰，而不知道苏格兰。道光帝问罗伯特：“苏格兰和英格兰是什么关系？”罗伯特知道《南京条约》让大清王朝恨得牙痒，就说：“苏格兰与英格兰相隔上万里，几百年来，两个国家一直战事不断，互不往来。”
这一说，就让道光帝把罗伯特当成了朋友。道光帝心想，英格兰费尽心机想要茶叶种子，我偏不给你，而我就是要送给我的朋友，让你眼馋。于是，道光帝下令，所有的茶山和茶行都对罗伯特开放。
就这样，罗伯特轻而易举地拿走了严加看管的茶叶种子，并考察记录了茶叶的栽培方法。1952年，罗伯特要回国。临行前，道光帝亲自送给罗伯特2万珠小茶树和1.7万粒茶种。同时，罗伯特从中国带走了8名茶叶工人和茶农。
而罗伯特并没有回苏格兰，而是回到了印度的东印度公司，带领8名茶叶工人和茶农在印度种植茶树，培育新的茶种。从此，印度的茶叶开始取代中国的茶叶登上世界贸易舞台。1890年，印度茶叶占据了英国国内市场的90%。直到此时，清王朝才明白罗伯特是英国的间谍。但是为时已晚，清王朝在这场贸易间谍战中完全落败，最终成为彻底的看客。
