话剧《茶馆》是人民艺术家老舍先生创作的一部不朽名著，1957年完成；1958年由北京人民艺术剧院首排，此剧以茶馆作为社会缩影，透过半个世纪的世事变化，由70多个角色演出各阶层人民的生活局面。
故事讲述了茶馆老板王利发一心想让父亲的茶馆兴旺起来，为此他八方应酬，然而严酷的现实却使他每每被嘲弄。最终被冷酷无情的社会吞没。全剧以老北京一家大茶馆的兴衰变迁为背景，向人们展示了从清末到抗战胜利后的50年间，即整个20世纪上半叶北京的社会风貌及各阶层人物的不同命运。
《茶馆》有一个无比凄凉的结尾。抗战胜利后，国家和茶馆应该有美好的生机，可惜的是，在接踵而至的各种社会灾难面前，茶馆老板王利发却走到了绝望的悬崖边。这时，恰巧来了两位五十年前结交的老朋友，一位是曾被清廷逮捕过的正人君子常四爷，一位是办了半辈子实业结果彻底垮了台的秦二爷。三位老人撒着捡来的纸钱，凄惨地叫着、笑着……最后只剩下王利发一人，他拿起腰带，步入内室，仰望屋顶，寻找安然了结一生的地方。
话剧《茶馆》中，王利发等人经历了近现代中国最黑暗、最艰难的时代，他们的命运，也是中国茶馆的命运，甚至，在某种意义上，这也是中国传统文化的命运。
今天来看，话剧《茶馆》，也是老舍先生为中国茶馆文化衰落而唱的一曲挽歌。在话剧中，茶馆老板王利发为了守住那家北京老茶馆的魂灵，艰难挣扎奋斗了一生，最后无力回天，不得不以凄凉的一死了之。而老舍先生万万想不到的是，到了20世纪下半叶，也就是他创作《茶馆》的年代，茶馆复活的春天还是迟迟没有到来。不仅如此，因为“公私合营”、经济困难等特定处境，那时的人们连肚子都填不饱，哪还有心思和条件去泡能够“刮油”减肥的茶馆？
一晃，时光到了1988年。这一年，有一件标志性的事件必将被载入中国茶馆史。这一年，坐落在前门西大街3号楼的“老舍茶馆”在京新建。茶馆位于三层，门口环饰着紫木透雕；位居正中的“老舍茶馆”金字牌匾下方，老舍先生的铜像屹然凝视着远方。
假如老舍先生有灵，他伸向远方的目光将会发现，其实早从前几年开始，北京、上海和许多城市，各种私营茶馆、公园茶馆如雨后春笋般兴起。而与此同时，北京人艺的“看家戏”、由老舍先生编剧，焦菊隐、夏淳导演的话剧《茶馆》自1958年3月首演以来又重新开始上演。这说明，在中国的大地上，迎来春天的不仅是茶馆，还有茶馆中的京味魂、中国魂。
1992年7月，老版《茶馆》不得不举行告别演出，之后，老一辈《茶馆》艺术家们纷纷隐退，使此剧几成绝唱，历史将它定格在374场的演出纪录上。
1999年10月，以创新著称的导演林兆华重排了《茶馆》，推出梁冠华、濮存昕、杨立新领衔的全新阵容，演出继续并由此长演不衰。
新版《茶馆》中不仅拓宽了舞台空间，突出强调了北京的地域色彩，而且舞台上开放式的舞美风格，也丰富了剧作的象征意义，尤其是对尾声的艺术处理，更鲜明地体现了原创剧本的寓意。新版《茶馆》的演出，使这部戏的演出场次快速接近500场，成为我国目前演出场次最多的剧目之一。不仅如此，它还飘洋过海，在法国、瑞士、日本、加拿大、新加坡等国家获得了出乎意料的成功。
老《茶馆》的王利发老板离去了，创作老《茶馆》的老舍先生也离去了，1992年，老版《茶馆》也离开舞台了。可新版《茶馆》完成了更为华丽的蜕变和升华。
2010年，何群导演，陈宝国主演的39集电视连续剧《茶馆》在央视“黄金强档剧场”播出，掀起了一阵收视热潮。和1958年的话剧《茶馆》升级为1992年的新版话剧《茶馆》一样，1982年的电影《茶馆》也在此时升级成了39集的电视剧《茶馆》。
而发生转换和升级的，并不只是《茶馆》的版本，还有中国茶馆的版本和命运。
1958年，话剧《茶馆》诞生的时候，刚好是中国茶馆最为衰败的时刻，此时的《茶馆》，就像对中国茶馆的一场凄凉祭奠。
1982年，电影《茶馆》公映，1992年，新版话剧《茶馆》登场，此时，中国茶馆刚刚复兴不久，至少，已经恢复了生机与活力。此时的两个《茶馆》，就像对中国茶馆的隆重招魂。
而新世纪之初，电视剧《茶馆》的热播，则已是一次中国茶馆嬗变之后的狂欢，就像那39集的身量一样，中国茶馆的新故事才刚刚展开。文/雷杰龙
