普洱茶分为普洱生茶、熟茶，是根据其加工中发酵程度不同进行命名的两种茶。普洱生茶可以加工为普洱熟茶，而普洱熟茶是无法再加工为生茶的。
普洱生茶，是制造原生普洱熟茶的原料，由于未经发酵处理，早期较多地保存了晒青毛茶的品质特性；氨基酸、茶多酚、咖啡碱等有效成分含量较高，茶性刚烈，耐储性强。其香气主要表现为荷香或清香中透着青草气味，滋味浓烈，茶汤是金黄色。随着存放时间加长，该茶陈化加深，青草气味转化消失，香气纯正，彰显陈香，茶叶水浸出物逐渐减少，苦涩味减淡，汤色加深逐渐变为红褐色。直到茶汤红浓明亮，叶底是猪肝色，陈香高远，滋味醇和而完全熟化。
普洱熟茶，因其加工过程中经过了增湿、增温和短时间的渥堆发酵处理，晒青毛茶湿热作用和大量微生物作用下品质发生了变化。
首先是色泽转红转暗，引起茶汤逐渐变红；其次由于茶叶内部高分子化合物的分解转化，释放出大量的二氧化碳、水和热量，叶细胞收缩，茶叶条索变紧变细，部分高嫩度茶叶在果酸的参与下凝结为各种团块状茶叶；
然后是茶叶内的高分子化学物的降解转化和大量的二氧化碳、水及热量的形成，直接导致了茶叶减重（即制耗产生的原因），减重率达15%-20%；
最后是茶叶、香气、滋味物质在微生物和湿热作用下发生巨大变化，青草味等低沸点物质消失，陈香增强，苦涩味减淡，逐渐形成普洱熟茶特有的"茶条猪肝色，汤色红褐明亮，味甘甜润滑"的品质特性。
