拥有马帮这种特殊交通工具的是茶商，普洱当时是茶商云集、趋之若鹜的地方，更为重要的是茶商沿着以普洱为起点形成的向外辐射的那些茶马古道，将普洱茶介绍、销售到世界各地，世界因此得知普洱茶。
1997年前，普洱茶比一般的绿茶红茶还要便宜，也就几元钱一饼，那时人们并不怎么喝它，嫌它土味太重。但在2002年的广州茶叶博览会上，100克普洱茶王拍卖价格超过了16万元；2004年，在广州，6筒陈年普洱茶拍出了78万元；2005年10月，云南马帮在北京举行的“希望工程云南普洱茶慈善拍卖”会上，一筒七子饼普洱茶竟拍出了160万元的天价，每克普洱茶价格大大超过了黄金价格......短短10年间，普洱茶终于成为名副其实的“能喝的古董”。普洱茶热正扑面而来——它到底是能喝的古董，还是被妖魔化的树叶？
名重天下普洱茶
普洱，哈尼语，“普”为寨，“洱”为水湾。当初，为了便于马帮长途运输，茶叶被制成了紧压茶。在加工和运输储藏过程中，茶叶产生后发酵，形成了普洱茶独特的陈香味。
普洱茶闻名于世久矣。普洱，英语译为Pu-er或Pu-erh。普洱茶因在云南省普洱府集散地而得名。普洱今为哈尼族自治县，隶属思茅地区，位于云南省南部，距昆明373千米，原称宁洱县。关于云南产茶历史的最早记载出于唐朝樊绰的《蛮书·云南管内物产》：“茶出银生城界诸山。散收，无采造法。蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。”东汉三国时期有很多关于茶叶的传说，诸葛亮路过勐海南糯山，士兵因水土不服而生眼病，孔明以手杖插于石头寨的山上，遂变为茶树，长出叶子，士兵摘叶煮水，饮之病愈，以后南糯山就叫孔明山。又说普洱县东南有无影树山，山上有祭风台，山上的大茶树是武侯遗种，夷民祀之。另有传说云南六大茶山之一的攸乐叫孔明山，当地居民每年农历七月二十三日为纪念孔明诞辰，都要举行放孔明灯的活动，称为“茶祖会”。普洱茶的传说有很多版本，其中最为人们津津乐道的是布朗族茶祖叭岩冷的故事。叭岩冷发现了茶，他又娶了傣王的七公主，后来因为受到其他族王的嫉妒，被加害致死。临死前，叭岩冷对族人说，留给你们金银财宝总会有用尽的时候，就留下茶树吧，只要用勤劳的双手代代相传，这就是取之不尽的财宝！
实际上，普洱茶成为一个名词，始见于明代谢肇
《滇略》：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”而在唐朝时普洱名为“步日”，属银生节度（银生城即今思茅地区的景东县城，景东县城即是南诏时的银生节度所在地，银生节度辖今思茅地区和西双版纳州），银生茶为普洱茶的前身，元朝时称普茶，明万历年才定名为普洱茶，极盛时期是在清朝。《普洱府志》记载：“普洱所属六大茶山......周八百里，入山作茶者十余万人。”《滇海虞衡志》中所载：“普茶名重于天下。”清人阮福在《普洱茶记》中道：“普洱茶名遍天下。味最酽，京师尤重之......以作贡，贡后方许民间贩卖。”曹雪芹在《红楼梦》中也多次提到普洱茶。可见，当时普洱茶已极具盛名了。清《普洱府志》又载：“每年进贡之茶，例于布政司库铜息项下，动支银一千两，由思茅厅领去转发采办。”一千两的普洱贡茶，按当时的物价，可以买到十万多斤稻米。
这一切是源于美丽的传说，还是源于一种历史的机会？应该说，是一种必然中的偶然穿透了历史。明清时代，各地商贾纷纷慕名云集普洱府，买进卖出，贸易兴旺，并逐步向周边地区辐射扩散，普洱府成了茶马古道的源头。在通往各地的过程中，吸收采纳了沿途的历史文化、天地精华，成就了今天神秘诱人的普洱茶。如今，茶学界公认，普洱茶的后发酵工艺是在马帮长时间运输过程中形成的天赐特殊工艺。据《普洱府志》记载，普洱府当时会馆林立，酒楼茶肆鳞次栉比，中外茶商接踵摩肩，成为了国内外影响较大的商贸重镇。
