茶叶在我国西周时期是被作为祭品使用的，到了春秋时代茶鲜叶被人们作为菜食，而战国时期茶叶作为治病药品，西汉时期茶叶已成为主要商品之一了。从三国到南北朝的三百多年时间内，特别是南北朝时期，佛教盛行，佛家利用饮茶来解除坐禅瞌睡，于是在寺院庙旁的山谷间普遍种茶。佛教又促进了茶灶的发展，这就是历史上有名的所谓"茶禅一味"的来源。到了唐代，茶叶才正式作为普及民间的大众饮料。
“茶”字的起源，最早见于我国的《神农本草》一书，它是世界上最古的第一部药物书。据有关专家考证，该书为战国时代（公元前5年--公元前221年）的著作。
804年（唐德宗贞元二十年）我国茶圣--陆羽，字鸿渐。相传他是一个弃婴，被和尚捡回在寺庙中长大，他聪颖好学，惟不愿学佛。他写成了世界上最早的茶叶专著《茶经》，系统而全面地论述茶的起源、采制熟饮、茶具和茶史，极大地推动了我国茶业和茶文化的发展。根据陆羽《茶经》推论，我国发现茶树和利用茶叶迄今已有四千七百多年的历史。
863年（唐懿宗咸通四年）樊绰《蛮书》记载：“茶生银生城界诸山，散收，无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。”银生是其时南诏国的一节度府名，治所在今云南景东县，辖今思茅地区、西双版纳傣族自治州以及临沧地区的南部，是有关我国云南少数民族饮茶、业茶的最早记载。
传说远古濮人的后裔叭岩冷率领部落族人行游至澜沧江云雾缭绕、古木参天的芒景山，在浩瀚的森林里发现了野生大茶树，并将大茶树上的茶果和枝叶扎成一个结，作为标记，而后在做了记号的野茶树四周刨松土，洒上火灰，让茶仔落地后自然生长，再把长成的茶苗移植到部落居住地的四周，并扩散到整个傣王统治区域内，为云南万亩古茶林的诞生奠定了基础。
1440年（明英宗正统五年）朱权撰的《茶谱》，全书约二千字，序之后列品茶、收茶、点茶、熏香茶法、茶炉、茶灶、茶磨、茶碾、茶罗、茶架、茶匙、茶筅、茶瓯、茶瓶、煎汤法、品水等十六则。该书为明代第一本茶书，社会上其时虽普遍饮用芽茶和叶茶，但其茶具等还多半袭用唐宋时代烹点末茶的茶具内容，不过书中也有不少是朱权独到的创见，尤其是其序中提出的饮茶宜清、雅、寂、敬的见解，对我国后来品茶乃至日本茶道的发展，都有显著的影响。
1455年（明代宗景泰六年）《云南图经志书·土产》载，大理府感通茶，“产于感通寺，其味胜于他处所产者”。湾甸州“其孟通山所产细茶，名湾甸茶，谷雨前采者为佳”。此为景泰时云南土产中有名的两种茶叶。
1559年（明世宗嘉靖三十八年）意大利威尼斯著名作家赖麦锡(GiambatlistaRamusio，1485~1557年)编著《中国茶》和《航海与旅行记》二书，内有介绍中国茶的内容，这是欧洲文献上最早记述中国茶叶的见闻。在《航海与旅行记》第二卷序文中称，据波斯人哈奇·马波麦得（HajjiMabommed）述告：“大秦国（指中国）有一种植物，其叶片供饮，众人称之曰中国茶，视为珍贵食品。此茶生长于中国四川嘉州府（今乐山地区），其鲜叶或干叶，用水煮沸，煎汁一二杯，空腹饮服，可以去身热、头痛、胃痛、腰痛或关节痛，此外，尚有种种疾病，以茶治疗亦很有效。如饮食过度，胃中感受不快，饮此汁少许，不久即可消化。故茶为一般人所珍视，为旅行家所必备之物品。”
1614年（明神宗万历四十二年）谢肇制《滇略》卷三载：“士庶所用，皆普（洱）茶也。蒸而成团。”是为普洱茶名的最早见之于文献。
清檀萃《滇海虞衡志》称“西番（即康藏地区少数民族）之用普茶，已自唐时”。历史上以普洱府（今普洱县）为集散地，因而得名。在清代，曾由驮马商队运销印度、缅甸、锡兰（今斯里兰卡），暹罗（今泰国）、柬埔寨、安南（今越南）等国。
1573~1620年（明神宗万历年间）云南始生产沱茶，原产于云南景谷，所以一名“谷茶”。后来下关（今大理市）茂恒、永昌祥等茶号相继也生产沱茶后，云南沱茶，便又有“谷庄”与“关庄”之分。
1637年（明思宗崇祯十年）英国商人驾帆船四艘，首次抵达广州珠江口。英东印度公司第一次运载华茶112磅回国。此为英商直接从我国广州采购、贩运茶叶之始。
1663年（清圣祖康熙二年）葡萄牙凯瑟琳公主，酷爱饮用中国茶，1662年嫁于英王查理二世，被喻为“饮茶王后”。英国诗人沃勒为庆贺她生日，特作饮茶王后诗（按《茶叶全书》译文）：“茶神宠秋色，嫦娥矜月桂；月桂与秋色，美难与茶比。一为后中英，一为群芳最；物阜称东土，携来感勇士，助我清明思，湛然祛烦累。欣逢后诞辰，祝寿介以此。”这也是英国第一首英文茶诗。
茶叶自古以来就成为中日两国人民友谊的纽带。唐朝时，日本僧人最澄来我国浙江天台山国清寺研究佛学，回国时带回茶籽种植于日本贺滋县（即现在的池上茶园），并由此传播到日本的中部和南部。南宋时，日本荣西禅师两次来到中国，到过天台、四明、天童等地，宋孝宗赠他"千光法师"称号。荣西掸师不仅对佛学造诣颇深，对中国茶叶也很有研究，并写有《吃茶养生记》一书，被日本人民尊为茶祖。南宋开庆年问，日本佛教高僧禅师来到浙江径山寺攻研佛学，回国时带去了径山寺的“茶道具”、“茶台子”，井将径山寺的“茶宴”和“抹茶”制法传播到日本，启发和促进了日本茶道的兴起。
我国宋代时就已有阿拉伯商人定居在福建泉州运销茶叶；明代郑和下西洋，茶叶也随着销售到东南亚和南部非洲各国。明代末期，公元1610年荷兰商船首先从澳门运茶到欧洲，打开了中国茶叶销往两方的大门。
我国关于茶馆的最早记载，要算唐代开元年间封演的《封氏闻见记》了，其中有“自邹、齐、沧、隶，渐至京邑，城市多开店铺，煮茶卖之，不问道俗，投钱取饮”。唐宋以后，不少地方都开设了以卖茶水为业的茶馆。到了清朝，民间曲艺进入茶馆，使茶馆成为文化娱乐和休息的场所。
相传我国最大的茶馆是四川当年的“华华茶厅”，内有三厅四院。成都茶馆设有大靠背椅，饮茶聊天或打盹都极为舒适。
我国人民历来就有“客来敬茶”的习惯，这充分反映出中华民族的文明和礼貌。古代的齐世祖、陆纳等人曾提倡以茶代酒。唐朝刘贞亮赞美"茶"有十德，认为饮茶除了可健身外，还能“以茶表敬意”、“以茶可雅心”、“以茶可行道”。唐宋时期，众多的文人雅士如白居易、李白、柳宗元、刘禹锡、皮日休、韦应物、温庭筠、陆游、欧阳修、苏东坡等，他们不仅酷爱饮茶，而且还在自己的佳作中歌颂和描写过茶叶。
