党的十一届三中全会开创了改革开放的新时代。浩荡的春风吹遍祖国大江南北，广袤的神州从世纪风雨中意气风发地出征，千帆竞发，百舸争流，下关茶厂犹如一叶扁舟，在改革的浪潮中激流勇进，在跌宕起伏中练就了勇气和智慧，开拓出了一片崭新的天地。
1978年11月的一个夜晚，凌厉的寒风四处乱撞，街上一片寂静，偶尔有一两个紧紧裹着衣服的人匆匆走过。位于下关建设路西段的下关茶厂，生产车间内却灯火通明，另有一番景象。明亮的灯光把一张张兴奋的脸照得通红——车间内正在进行民主选举，这也是下关市改革开放实施短短几个月来民选干部的首家企业。最后，通过民主选举，年近40、沉稳严谨的冯炎培被工人们推选为车间主任。选举结果宣布后，车间内一片沸腾，大家的激动之情难以言表，一张小小的选票寄托了全厂改革的勇气和职工的众望所归。
冯炎培1952年进厂，当过工人、管理人员、车队负责人和厂长秘书。在民选为车间主任三年后，他升任副厂长，1982年任厂长。他是下关茶厂发展的见证者，更是参与者和领导者。在他的娓娓讲述中，下关茶厂经历的峥嵘岁月清晰地展现在我们面前。
从建厂开始，下关茶厂都一直以边销茶生产加工为主，这是计划经济年代云南省茶叶公司下达的指令性计划，沱茶一般年产量仅有几十吨，只占产量的5%左右，市场供不应求。七十年代中后期，下关茶厂开始根据市场需求，逐步增加沱茶生产量。1977年，第一代沱茶压制机研制成功，结束了“木凳压茶”的手工制作时代，生产率迅速提高。1978年，下关茶厂的沱茶产量达115吨。1979年，沱茶的年产量超过1000吨。1980年，根据市场需求，生产了丙级沱茶投放市场。同年，下关茶厂生产的“中茶牌”云南沱茶被评为云南省优质产品，1984年5月再次被评为省优产品，1987年荣获部优产品称号，产品远销法国、英国、德国、荷兰、日本、马来西亚等20多个国家和地区，沱茶大踏步走向了世界。云南沱茶（内销甲级）也高奏凯歌，1981年、1985年和1990连续三次荣获国家银质奖。特别值得一提的是，1981年的茶业评奖时，全国茶叶生产企业仅有杭州茶厂获金奖，下关茶厂获银奖。下关茶厂成为全国茶界之翘楚，名噪遐迩，誉满华夏。当年的颁奖活动在祖国的首都北京举行，冯炎培厂长代表下关茶厂领奖。时值建国32周年国庆，冯厂长荣幸地出席了国庆庆祝活动，晚上参加了由中宣部和北京市委联合组织的国庆晚会。“这是党和国家给予下关茶厂的崇高荣誉。”谈到这里，已于2002年1月退休的冯厂长深情地说。
1986年3月10日，银色的电波从西班牙巴塞罗那载着让人无比振奋的喜迅飞向洱海之滨——云南沱茶荣获第九届世界食品博览会汉白玉金冠奖。顿时，下关茶厂一片欢腾，人们奔走相告，脸上盛开了自豪之花,几代茶人的智慧和心血结晶成了这举世瞩目的辉煌。4月22日，云南省人民政府专门为下关茶厂召开了庆功会，副省长朱奎、金人庆亲自给冯炎培颁奖。金人庆副省长发表了热情洋溢的讲话，他说：“下关茶厂生产的‘云南沱茶’获得世界食品‘汉白玉金冠奖’，这是我省产品首次在国际上获得的最高荣誉。”
1986年10月15日，下关茶厂生产的云南沱茶在法国的总代理甘普尔先生，在巴黎王子酒店举行有关云南沱茶研究的报告会，医学界、营养界的权威及法国各主要报刊杂志、华侨报刊等60余名学者、记者应邀参加。奥赫赛营养生理研究所的吕冬教授在会上公布了自己的研究成果：“云南沱茶有促进新陈代谢，降低血脂和胆固醇的作用。”其实，早在1979年秋天的广州交易会上，甘普尔先生就提出，在云南和法国医院同时做云南普洱沱茶药理试验的建议。让甘普尔先生意外高兴的是，临床试验结果显示：饮用云南普洱沱茶医治高血脂症55例，与疗效好的降脂药安妥明治疗的31例对比，云南普洱沱茶的疗效高于安妥明，最让人兴奋的是，缓治不伤身，长期饮用无毒副作用。法国巴黎安东尼医学系临床教学主任艾米尔·卡罗比医生也用两组患者作对比临床试验，结果证明，云南普洱沱茶对人体减肥效果显著，特别对人体中的类脂化合物胆固醇、三酸甘油脂和血尿酸等，都有不同程度的抑制。法国里昂大学又从理论的层面，对云南普洱沱茶进行全面的理化分析，出版了一本专著，详细阐述了云南普洱沱茶的化学成分，图列了相关的分子结构。云南普洱沱茶在法国有了“名份”，入了保健食品的“药典”。
我国文坛泰斗巴金嗜喝下关沱茶，问起个中原因，耄耋之年的他深有感触地说：“我头脑那么清爽，靠的就是下关沱茶这茶中珍品。”而当年把下关生产的云南普洱介绍到欧洲市场的甘普尔则说：“我气色那么好，都八十五、六岁了，思路敏捷，腿脚灵活，靠的就是喝下关沱茶。”
1987年10月，在德国杜塞尔多夫举办的第十届世界食品博览会上，下关茶厂生产的云南沱茶蝉联金冠奖，1993年3月在西班牙首都马德里第三次荣膺该奖项，成为我国我省连续三次荣获此殊荣的唯一传统工业食品。
1987年，云南沱茶出口到日本、美国、加拿大，国际市场得到进一步拓展，国内外市场齐头并进，下关茶厂的产销量直线上升。
1989年，全国首届茶文化节在北京举办，作为一家声名鹊起的老字号参展商，下关茶厂备受关注，首次亮相的微型沱茶更吸引了众人的注意力。微型沱茶也叫小沱茶，造型别致精巧，每粒3克，刚好可泡一杯茶，是下关茶厂的重点产品之一。开发小沱茶，其实和一段经历有关。之前，厂里的领导在外地考察市场时发现，人们特别钟情于沱茶，但有一个现象却让人心里隐隐作痛——随着机械化生产的进一步深入，越压越紧的沱茶在保证口感的同时却难以掰开，有的人干脆就把沱茶放在地上敲。自然，怎么把沱茶掰开了泡饮这只是一件很小的事情，但在下关茶人心中，沱茶是几代人的心血传承，他们敬重沱茶，呵护沱茶。几位领导商定，开发一种便于携带、便于冲泡的小沱茶，既方便消费者，又适应旅游市场的需求。几位领导回厂后，马上组织了中坚力量进行研发，小沱茶投放市场后深受欢迎。下关茶厂随即成功研制了小沱茶自动化生产设备，并获得了国家发明专利。
1990年，下关茶厂跻身国家二级企业。
1991年2月11日，中共中央政治局常委、全国人大常委会委员长乔石同志在云南省委书记普朝柱、省人大主任尹俊和大理州党政主要领导的陪同下视察了下关茶厂。乔石委员长在参观了厂区、车间和产品后语重心长地说，质量是企业的生命，你们依靠质量创出了以沱茶为代表的名优产品，“八五”期间，你们要让名优茶产量翻一番。下关茶厂铭记乔石委员长的嘱托，进一步完善了质量考评体系。公司现任副总经理褚九云、当年曾在质量部工作过的陈辉兴奋地告诉我们，从此，企业步入了规模化、标准化、制度化的轨道，对数十个产品逐一进行质量检验，一天一页各个产品情况清晰的质量检验记录，迭印成坚实的足迹。1995年，下关茶厂荣登全国质量效益型企业的光荣榜，云南全省获此殊荣的另一家企业是玉溪卷烟厂。也就在这一年，下关茶厂生产的名优茶达2200吨，再创名优产品数量之最，实现了乔石委员长的期望，厂里向省委、省政府发了报喜电报，省委、省政府办公厅随即回了贺喜电报，对下关茶厂给予高度赞誉。
经济体制改革的深入，把建立现代企业制度的课题摆到了下关茶厂面前。1994年8月，由下关茶厂、云南茶叶进出口公司和重庆渝中茶叶公司等五家单位共同发起，依托下关茶厂，成立了“云南下关沱茶股份有限公司”，2000年4月进一步规范为“云南下关沱茶（集团）股份有限公司”，形成了以茶叶为龙头，在传统优势的基础上综合国内外市场的大型制茶龙关企业。
2002年4月20日，为了庆祝下关沱茶创制100周年，由中共大理州委外宣办、大理州人民政府新闻办主办了“下关沱茶创制一百周年新闻发布会”。此次新闻发布会是大理企业界有史以来，也是云南茶叶流通领域规模最大的新闻发布会。中央电视台、中国新闻社、香港凤凰卫视、香港《大公报》等30多家各级媒体记者与会，先后向国内外播发了大量资讯。国内外越来越多的人们认识了千年茶马古道上孕育出的这一百年茶品，沱茶的销量成倍增长。同年，经国家质监总局审核批准，下关沱茶获“国家原产地标记产品”注册，编号为000078的证书告诉人们，在浩如烟海的商品中，下关沱茶成为率先获得这一殊荣的佼佼者，而在云南茶叶界则是迄今唯一获此资格的产品。这一殊荣也意味着，下关沱茶成为世贸组织140多个成员国中获得知识产权证书为数不多的茶叶品牌之一。2003年，下关沱茶（集团）股份有限公司取得了国家外经贸部批准的产品自主出口权，下关沱茶随即打开入俄罗斯、哈萨克期坦、马来西亚、新加坡、意大利市场，当年创汇40万美元，两年后，创汇达293万美元，2006年和2007年，更分别增至325万美元和398万美元。下关沱茶快速走向世界，一个响当当的国际品牌，以它独有的风采昂首天下。
