沱茶的形状之所以采用铁饼一样的半圆形，其一面凹进，中间留有空隙是为了在长途驮运中堆放、贮存、防止霉变，沱茶是经过蒸后捏成沱的，若中间没有通风的余地，就容易沤霉。做成紧缩的沱状，利于马帮在日晒雨淋的长途驮运中，保证茶的品质，沱茶是圆的“团”的，而这种“团”的东西，在滇西方言里都被喊成“沱”。因而这种圆的、团的茶饼便被称作了“沱茶”。
沱茶在产茶的地方和交通便利的地方几乎都没有它的市场。而在交通艰难的川藏、西康及宜宾以上的长江上游地区，沱茶则有它独特的魅力和价值。在这一区域，“永昌祥”的“下关沱茶”的牌子之硬———据说在当时是直接可以当作硬通货来贮存和流通的。
那年月从云南到川、藏、西康都是山川阻隔，路途遥遥，马帮一个来回都要走上一个多月，又因为军阀混战，土匪横行，运货都要集结马帮。因不能随时发货，茶叶在路上和销售过程中的堆存期都很长，如果散装就容易耗损，方砖或圆柱形的茶中间不留空隙也容易霉坏，因而沱茶是马帮来自生活的经验，而不断改进的结果。由散装茶到沱茶，中间有棒茶、砖茶、饼茶的形成过程，但最终定型成沱茶做成大宗商品，形成一个风行长江上游五十余年的著名品牌———“永昌祥”“下关沱茶”则是１９１７年喜游商人严子珍家的手笔。
在四川的茶馆里面，只有沱茶是“三开”以上还有味道(开水冲泡三次)，而一般的茶沱过“二开”就淡了，因而沱茶在四川的茶馆里深受茶客的喜爱。沱茶在１９３４年被带到美国，纽约的茶商们认为它既不是一种红茶也不是绿茶，而是一种介乎于红绿茶的中间品种。而事实上它只能是绿茶，因为它并没有采用制作红茶的发酵过程，但沱茶的饮用在藏域地区和白族地区与西方人的加白糖、牛奶吃红茶的习惯也并无不同。
白族也喜欢把沱茶加乳扇、白糖来煮，而藏人则喜欢把沱茶和拢酥油、食盐煮了一道饮用。沱茶具有着超乎寻常的耐泡、耐煮的品性。
上世纪２０年代以后，下关成了云南沱茶制造业的中心，由于有几家参与，形成自由竞争的状态，沱茶品质得到了提高。“永昌祥”为了获得制造沱茶的充分原料：猛库茶和凤山茶，便直接到临沧的博尚和凤庆县城设立了收购点，建立了沱茶原料的补制所，然后再用马帮长途托运到下关加工制作。制造沱茶所需的劳动力绝大部分耗费在茶叶的拣选分级上。这一道工序的目的是把茶叶的每一片都按它的大小和色泽分成等级，顺带把茶叶中夹杂的泥土稻草及杂质拣出，工人凭眼力和手指进行拣选工作，每天仅得数斤，在“永昌祥”鼎盛之时，每天要出产数十担的沱茶，单拣茶这一项所需劳力就在千人以上。她们大多数是来自下关附近的女工。
云南沱茶在长江上游及藏域地区历经４０年而不衰，在自由竞争的市场上没有垮下去，是因为在长期的制作过程中，它形成了自己独特的“秘方”。我在《云南文史资料选辑》第九辑看到它的配方是这样的：本牌沱茶：每圆重九两二钱，猛库茶六成，凤山茶四成，系一般用料。如头批茶系以三七配料，三尖二两，二盖三两，底茶四两，外加白毛尖二钱(以上全都用明前春茶，不掺和其他)。
这个配方可以看到：
１．本版沱茶的特点在于猛库品种用得多；
２．全用头批明前春茶；
３．茶分拣得认真，尖用细茶二两放在沱子顶面，二盖较粗放在中间，底茶最粗四两放在沱底。
其中猛库春尖香味浓郁是最重要的关键，而凤山春尖则还兼备好看，真是“修合虽无人见，存心自有天知”，名牌就是这样被创造出来的。
沱茶在西藏的市场特别巩固，藏人喜欢“下关沱茶”远甚于四川毛尖，甚至从交通上离它更近的印度和斯里兰卡的茶在西藏都没有市场。“下关沱茶”远销西藏走的正是宋元以来走了近千年的“茶马古道”。一条由中甸德钦入藏，一条由康定入藏，或者是由缅甸、印度一路入藏，都是千里迢迢、山高水远。马帮的运费往往都早已超过了茶叶的价值。
“沱茶文化”无疑是在交通运输极为艰难的年代由马帮创造的一种独特的文化，它在“茶马古道”上写下了辉煌的一笔，但随着“茶马古道”的消失，一种作为马帮文化产物的“沱茶”也便日渐式微了。
