余干臣，名昌恺，是清朝徽州名茶“祁红”的创始人。黟县人余干臣是福州府的一个小官——九品的府税课司大使，1874年的时候他已经在任上干了七年。但在五口通商后的福州，这却是个重要的岗位。彼时福州堪称全国最大的茶叶出口口岸，余干臣至少做了两件与茶有关的大事。
1869年，福州茶帮集体抗议洋商压价采购，同时请求政府允许缓缴茶叶税收，得到了政府的支持，作为税务官员，余积极支持了这一行为。而当时的福州船政局，由于缺少资金，确定闽省每月征收茶税２万两专补。余知道船政局对中国国防现代化的重要意义，也全力以赴地完成了自己的任务。由此余和在福州的茶帮结下了不解之缘。尤其当时唯有红茶畅销利厚，余不仅深知此道，而且和以红茶经营为主的公义堂等行帮会首结为朋友，并且因此经常前往福建红茶产地，对红茶生产有了明确的了解。对福建红茶尤其是坦洋功夫红茶的制作工艺、销售渠道进一步的了解，为他日后创制祁门红茶奠定了基础。
光绪元年（即公元1875年）春，余干臣在安徽至德（今东至县）尧渡街下船。这是进入故乡的第一个县城，相传是尧帝当年南渡之处。此地商贾云集，熙熙攘攘，是皖南山区通往江西、浙江之重要港口。尧渡河两岸奇峰叠嶂，茶园清幽，北宋梅尧臣曾在此任县令，写有《南有嘉茗赋》。触景生情，余干臣想起在福州的饮茶论道，想起征台水师以红茶代酒“渴饮倭奴血”的豪迈，更想起他背负“不孝”之名难回到老家黟县……愤懑与不甘激荡着余干臣，他随即在尧渡街置下门面，仿福安坦洋功夫红茶的制作工艺，试制红茶。
余干臣采鲜嫩茶叶的一芽二叶作原料，经过萎凋、揉捻、发酵，然后用文火烘焙至干，再经毛筛、抖筛、分筛、紧门、撩筛、切断、风选、拣剔、补火等几十道工序。所制茶叶外形紧细匀整，色泽乌润，当第一批红茶入杯冲泡时，余干臣被那一股从未有过的奇异醇香深深地震撼了，那是一种特有的似花似果似蜜的香气，汤色红艳明亮，滋味甘鲜醇厚。
余干臣当即让人将红茶捎往福州，期翼着能在那儿打开一条黄金之路。
福州茶帮朋友也被此茶红亮的汤色、沉韵的醇香所震撼。为了抢先独占这个新颖的红茶品种，竟悄然把出口口岸从福州北移上海，这样既可以避免同行竞价抢购，也使得运输更加便捷。
身处尧渡街的余干臣，坚信“好山好水出好茶”，第二年，他来到祁门的历口、闪里开设分庄。由于祁门的茶叶多系楮叶种，叶质肥厚，土壤富含有机物，尤其适合制作红茶。余干臣为这种红茶取名“祁门红茶”，由此演绎出中国红茶最辉煌的篇章。
“难得群芳最，最是祁门红”。余干臣所创制的祁门红茶，穿过蜿蜒曲折的徽商故道，越过重洋，传到英伦三岛，成为英国女王和王室的至爱饮品，由此演绎出风靡欧洲的英式“下午茶”，被誉为“红茶皇后”、“茶中英豪”。自此，祁门红茶蜚声中外，香飘百年。
