中国茶叶的高峰
茶叶号称是改变世界的中国树叶。从古代到汉朝，最开始人们食用茶叶都是直接吃树叶的。三国至隋朝这段时间，茶叶的主要加工方式是制饼晒干，先将鲜叶紧压成饼，再炙烤饼茶，捣碾成末，放入碗中以沸汤冲泡，然后加佐料混煮羹饮。唐代人将前人采叶作饼演变为蒸青制饼，然后炙烤、碾末、煎煮清饮。宋代茶叶制作承袭唐代蒸青制饼加工技术，但工艺更为精细，称为团片。宋代的团饼茶一方面为了改善茶叶苦涩味，将鲜叶洗涤之后再进行接下来的蒸压、干燥。元代的饮茶方式及器具，主要承袭于宋代，制茶形态从开始的蒸青团茶向蒸青散茶发展。元代时候散茶已经流行开来，到了明代，朱元璋进一步提倡“废团改散”，即废除龙凤团茶，提倡散茶，唐代时候萌芽的炒青制茶也逐渐流行，饮茶方式也顺理成章从点茶变成泡茶。
中国是世界茶叶原产地。在相当长的时间内，中国茶叶独占世界茶市，是世界茶叶消费的唯一来源。中国古代茶叶外销主要有四条大道。
海上茶路，向东，再向西经海洋传东亚、东南亚、中东、东非、欧美。唐代于公元714年设“市舶司”管理对外贸易。中国主要的输出品为丝织品、茶叶、瓷器等。宋代广州、泉州通南洋诸国，茶叶为主要输出物品之一。明清时，欧美诸国经大西洋、绕非洲好望角、过印度洋、马六甲海峡至广州的“黄金水道”，非常繁忙。1869年苏伊士运河开通前，它一直是中国茶叶输往欧洲、北美的主要海上通道。
茶马古道，向南，经西藏输往尼泊尔、印度，始于唐，盛于明清。
草原茶路，向西，经新疆传至中亚。始于西汉，中唐以后，中原饮茶习惯向吐蕃和回纥少数民族聚集的边疆地区传播。到元代，蒙古人创建了横跨欧亚的大帝国，茶叶开始在中亚饮用，并在阿拉伯半岛和印度传播开来。明清之际，原丝路贸易变成茶路贸易，由商队翻越帕米尔高原，将中国茶叶输往中亚多国。
万里茶道，向北，经蒙古传至俄罗斯、欧洲。俄罗斯是较早接触中国茶的欧洲国家，蒙古人占领欧洲，蒙古骑兵将茶砖带到西方。蒙古大帝国分裂后，游牧民族的饮茶习惯在中亚和西伯利亚固定下来。1689年中俄签订《尼布楚条约》，中俄两国开始在边境贸易，中国茶成为输销俄国的大宗商品，茶叶贸易日趋繁盛，并形成独特的俄罗斯饮茶文化。
寻找中国茶叶的替代品，改变茶叶贸易逆差的阿萨姆红茶、锡兰红茶
一直以来，全球90%的茶叶源自中国，呈现出一家独大的局面，英国人只能真金白银地从中国进口茶叶，造成了巨大的贸易逆差。随着英国人越来越爱喝茶，茶叶在英国和清政府之间的贸易量提升。相当长的一段时间里，虽然英国人一直都在为打破贸易垄断做尝试，先后在欧洲，印度，非洲东南部、南美中部试种，公元1823年，英国人印度阿萨姆地区发现了原生茶树，但原生的阿萨姆种大叶茶苦涩很重，不太适合做商品茶，通过嫁接和改造，再优选育种，到1838年，才有488磅阿萨姆茶叶作为商品茶运到伦敦市场，英国人花了十多年的功夫。阿萨姆种改造成功后，斯里兰卡于1852年也开始商业茶叶耕种，到1890年，已经达到2万吨的规模。
英国茶叶的高峰大吉岭红茶
1834年，长期经营华茶贸易的英国东印度公司丧失了茶叶进口垄断权，自行生产茶叶便成了这个贸易巨头的主要目标。总督上书当时的英国政府，加紧研究中国茶在印度试验种植的可能性。英国的茶叶间谍——拥有植物学知识和中国经验的罗伯特·福琼私购了大量中国茶籽，后来喜马拉雅山麓的大吉岭最后被锁定为适合中国茶生长的沃土。大吉岭位于印度与中国交界处，近喜马拉雅山脉，附近有尼泊尔、锡金、不丹等国。大吉岭终年被云雾所笼罩，雨水充沛，长年低温，环境极适合茶树生长，茶树生长于海拔3000至7000英尺的山坡地，近百年来在此蕴育出闻名的大吉岭茶。
中国茶的没落
自那之后，土耳其、肯尼亚等红茶产地也如法炮制，随着大吉岭、锡兰红茶纷纷登场，品质足以媲美中国红茶。到了19世纪末期，英国从印度进口的茶量是中国的15倍左右，几乎摆脱了对中国的依赖。为了对红茶进行工业化和标准化，英国人还制定了统一的红茶等级分类。可以说，如今世界的红茶版图，是英国人一手栽培的，产区主要有斯里兰卡、印度的阿萨姆和大吉岭，肯尼亚。至此，中国茶基本退出了世界茶叶市场。
