玉泉山麓的玉泉寺据有关方志记载，早在东汉建安(196—220)年间，普净和尚在此结茅为庵。隋开皇(581—604)年间，法号智凯的国师在此正式创建玉泉寺，与江苏南京的栖霞寺、浙江天台的国清寺、山东长清的灵岩寺并称“天下四绝”。到宋代时，玉泉寺“能楼者九，能殿者十八，三千七百僧舍。”可见玉泉寺规模宏大，僧人达数千。佛教僧人坐禅是必修课，坐禅均以茶提神清心，每寺必有茶，每僧必善茗。饮茶能提神清心与禅宗的坐禅意念相通，故有“禅茶一味”之说。据《封氏闻见记》称，唐开元中，大兴禅教。学禅务于不寐，又不夕食，唯许饮茶，“人自挟，到处煮饮，从此转相仿效，遂成风俗”。玉泉山名山、名水、名寺造就玉泉仙人掌茶应运而生。
仙人掌茶历史悠久，为唐代玉泉寺的中孚禅师创制，也正是《封氏闻见记》所称的唐开元(714—741)年间，学禅务于不寐，又不夕食，唯许饮茶的时代。当时称玉泉仙人掌茶。
仙人掌茶为玉泉寺的待客茶，延绵传承。明代李时珍的《本草纲目》有“楚之茶，则有荆州之仙人掌。”明代诗人袁宏道《示度诗》有“仙掌茶抽谷雨旗”诗句。明代黄一正辑的《事物绀珠》全国名茶中也有“仙人掌茶”的记载。清代李调元的《井蛙杂记》赞誉仙人掌茶“品高李白仙人掌”。到光绪十五年(1889年)的《当阳县志》还有“惟有玉泉仙人掌茶不常见”之句，后来仙人掌茶便失传。
仙人掌茶名字的由来仙人与茶叶的传说
长江西陵峡附近湖北当阳县有一座巍峨的青山，叫玉泉山。玉泉山郁郁葱葱，溪流纵横，云雾环绕山间，风景十分秀丽，被誉为“三楚名山”。玉泉寺就坐落在玉泉山麓，是一座历史悠久的古刹，四周翠竹环绕，花草繁茂，环境十分清幽。著名的仙人掌茶就出产在这里。
仙人掌茶早在唐朝就享有盛名，著名诗人李白曾得到朋友所赠仙人掌茶，品尝后觉得“清香滑熟，异于他者”，便为此茶赋诗一首，以示谢意，即《答族侄僧中孚赠玉泉仙人掌茶》，诗中写道：“常闻玉泉山，山洞多乳窟。仙鼠如白鸦，倒悬清溪月。茗生此中石，玉泉流不歇。根柯洒芳津，采服润肌骨。丛老卷绿叶，枝枝相接连。曝成仙人掌，似拍洪崖肩。举世未见之，其名定谁传……”
此茶形状扁平，拳然重叠，其状如手，故名“仙人掌茶”。茶叶色泽翠绿，身披白毫。冲泡后茶汤清澈，芽叶舒展似莲花，清香淡雅，入口甘醇滋润，回味无穷，不愧为一代名茶。关于仙人掌茶，民间还有一段有趣的传说。
相传很久以前，战乱纷争，一时间天下黎民苍生涂炭，位于深山的玉泉寺也难以幸免，遭到战火洗劫，玉泉寺被烧，当时的百余名和尚非死即伤，全寺一片狼藉。
这时，一位仙人奉观音菩萨之命，来到长江三峡勘探水情，正巧碰到玉泉寺遭受劫难，仙人心怀恻隐，决意帮助寺里的和尚度过难关。但见他伸出右掌，从下向上抬起，同时口喷仙水，渐渐的，原本被大火烧得一片焦黄的土地里竟然长出一株株碧绿的茶树，而那些已经葬身大火的和尚也一个个苏醒过来。众和尚十分惊异，一些反应快的和尚明白这些茶树是“仙茶”，便立即摘下茶叶，冲泡后让其他受伤的和尚服下，不一会儿，几乎所有和尚都复原了。
众和尚十分感激观音菩萨和仙人，纷纷跪地下拜，仙人微微一笑，便消失了。自此，玉泉寺便有了自己的茶园，出产的茶叶形状如人之手掌，又因为此茶乃由仙人伸出手掌而得，所以就命名为“仙人掌茶”，以感念仙人的恩德。
