根据茶树不同时期的生育特点，把茶树分为四个生物学年龄时期，即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。人们常说的“老茶树”，应是树龄在30年以上的茶树。
幼苗期是指从茶子萌发到茶苗出土，出现第一次生长休止时为止。在云南，这一时期约经历4个月。
幼年期是指茶树从第一次生长休止到出现第一次开花结实为止的时间。在云南，茶树完成幼年期生育约4—5年。
成年期，是指从第一次开花结实到出现第一次自然更新时为止。时间较长，受人工栽培刺激的茶树约25—30年，生育条件好的，时间更长。
自然生长、无人看管的“荒芜”、“丢荒”茶树，由于受不同生育条件的影响，成年期持续时间变化很大，多则上百年，少则几十年。判断这类茶树是不是“老”了，主要要依据它的生长势头的强弱，观察花果数量的多少和是否在根部出现“自然更新”的现象。茶树出现自然更新后，即进入衰老期，经过几次反复更新，树体便渐渐趋于死亡。
根据高产优质栽培理论、茶树经济栽培年龄，可以界定出人们常说的“老茶树”，应是树龄在30年以上的茶树。
