云南大叶茶的鲜叶采摘后，经静置萎凋、杀青、揉捻、毛茶干燥，即制成普洱生散茶（青毛茶）。在上世纪六十至七十年代发展出人工快速发酵工序，生散茶经加水、保温的渥堆工艺后，即为熟散茶。再经紧压成型，成为熟普洱紧压茶。
传统国营厂时代的熟茶制作方式，每次渥堆最少取用青毛茶10吨，最大适合量为50吨。毛茶潮水（洒水）量视季节、茶菁级数与发酵度而定，通常是毛茶重量的30%~50%左右。茶堆高度约一米。茶堆内部温度最高可达65℃左右。视制作地的温湿度与通风情况，需适时进行翻堆，使茶菁充分均匀发酵。若翻堆不及时，堆心温度过高会导致焦心现象，即茶叶完全变黑炭化，进而导致渥堆失败茶品报废。茶菁渥堆过程中表面会因微生物活动产生大量白霜，到渥堆后期茶菁含水量接近正常时，茶叶表面的白霜开始消褪，茶叶不再继续发热，最后至整个渥堆工序完成。
视所需茶叶发酵度状况，正常状况下整个渥堆过程需八至十二周时间。熟茶渥堆若发酵度不足、不完全，则易出现酸化劣变；发酵过度，则会发生碳化现象，汤薄甜而无质，叶底黑硬。
熟茶的发酵度，一般在五分到七分之间，七分发酵已可称为“全熟”。超过七分的发酵度，茶品已开始炭化，有职业道德之业者将其视为发酵失败。坊间流传的“十成发酵”绝不可能存在，因为十成发酵度下茶叶几乎全部碳化，对人体健康无益甚至有害。
调节熟茶发酵度，是通过改变渥堆加水量而非渥堆时间实现的。发酵不足≠轻发酵。如今市面上某些以“轻发酵”为旗号的熟茶，实际上是提前起堆发酵不足的劣质茶品。
传统渥堆熟茶较为市场所接收者，多数产自西双版纳州，特别是勐海地区。其原因除了茶菁的质量与技术外，版纳地区适合渥堆微生物生长繁殖的气候亦是关键。虽然许多勐海熟茶品茶菁来自临沧地区南部，但发酵制程仍在西双版纳勐海地区完成。勐海地区发酵的熟茶渥堆味也较不刺鼻，没有酸腐味，形成具有鲜明风格的“勐海味”，这也与当地水质、技术及发酵时参与作用之菌种有关。
熟茶茶叶多呈现黑色或红褐色，芽茶则呈暗金黄色。新制熟茶有渥堆味，发酵度较轻者有类似龙眼味，发酵度较高者有闷湿草席味。当发酵度适中时，汤质浓稠，水甜而滑口，几乎不苦涩；发酵度较轻者，尚有回甘，香气明显，口感较重，若没有经过湿仓，陈化后容易口感转酸。发酵度较轻者茶汤颜色多为深红色，发酵度较高者则以红黑色为主。一般洒水渥堆工艺中发酵度较轻者叶底呈红棕色而柔韧，；发酵重者叶底深褐色或黑色居多，较硬而易碎。
目前熟茶制作方式，除了上述的传统潮水渥堆，还有喷雾式增湿、菌类发酵等新工艺在试制之中。不少厂家参与到熟茶新工艺的实验探索与生产，产品各有特色。相信未来，在现代科技的帮助下，将会有更多的熟茶革新工艺，为爱茶者提供更多更丰富的选择。
