2003年3月1日实施的《普洱茶云南省地方标准》中，规范了普洱茶的定义：“普洱茶是以云南省一定区域内的云南大叶种晒青毛茶为原料，经过后发酵加工成的散茶和紧压茶。其外形色泽褐红；内质汤色红浓明亮，香气独特节香，滋味醇厚回甘，叶底褐红。”
这个定义包括了以下四个方面的内空：
一、普洱茶的产地是云南省一定区域；
二、普洱茶采用的加工原料是云南大叶种晒青毛茶；
三、普洱茶的加工工艺是独特的后发酵工艺，包括了自己然后发酵工艺和人工渥堆后发酵工艺两种。
四、普洱茶的理化指标必须符合《普洱茶云南省地方标准》，即：外形色泽褐红；内质汤色红浓明亮，香气独特陈香，滋味醇厚回甘，叶底褐红，
2008年12月1日，又一新普洱茶国家标准开始正式实施，这个国家标准给普洱茶的定义是：
普洱茶必须是以地理标志保护范围内的云南大叶种晒青茶为原料，并在地理标志保护范围内采用特定的加工艺制成的，也是形成云南普洱茶的原因。
按照国家质检总局的规定，普洱茶地理标志产品保护范围是：云南省普洱茶市、西双版纳、昆明等11个州市所属的639个乡镇。不在地理标志保护范围限定的地区生产的茶不能叫普洱茶。云南的茶叶企业到地理标志保护范围以外的地区购买茶青，以此为原料做成的茶也不能叫普洱茶。到2008年9月底，云南省一共有852家茶叶生产加工企业获得了食品生产许可证，按规定，目前只有这些企业生产的、并贴上“地理标志产品”的茶才是真正的普洱茶。
