近日，据英国《独立报》报道，考古学家在一名中国皇帝的随葬品中发现世界最古老的茶叶，新的科学证据显示，中国古代皇室成员好茶起码在2150年前。
研究发现，埋在墓葬群周围一系列墓坑中，包括有食物以及其他祭品，而就在一只木盒中，发现了一些奇怪的叶子。通过研究表面绒毛间的细小晶体并利用质谱分析法分析后，确认这些叶子正是茶叶。进一步的研究还发现，这些茶叶完全是由茶树的茶芽制成，品质较高。
伦敦大学学院中国文物和考古学国际中心主任多里安·富勒教授表示：“这项发现表明，现代科学能够揭示以前不知道的中国古代文化的重要细节。在这位皇帝的墓葬群中发现茶叶一事让我们难得一窥非常古老的传统，使我们对世界上最受欢迎的饮料之一的起源有了新的认识。”这项研究结果新近发表在英国《自然》周刊下属的开放网络科学杂志《科学报告》上。（来源：《独立报》）
报道中提到的那位中国皇帝其实正是中国西汉时期的汉景帝刘启（公元前188年腊月初五－公元前141年正月），西汉第六位皇帝，在西汉历史上占有重要地位，他继承和发展其父汉文帝的事业，与父亲一起开创“文景之治”，并为其子刘彻的“汉武盛世”奠定基础，完成从文到武帝的过渡。
汉景帝墓葬群中的这一发现，足可见茶叶在公元前2世纪西汉时期贵族生活中的重要性。茶的种植受到地理位置、生态环境的多种限制，宜茶之地只限于特定地区。汉代，茶的商品色彩很浓厚，“武阳买茶”的“买”字告诉我们茶是买来的。在商品经济并不发达的汉代社会，能够享用的茶的不会是普通的劳动者。和茶最早结缘的人是文人、雅士、贵族、隐士。四川、南阳、浙江等地汉代画像饮茶图中的品茶者应该是贵族或隐士，有侍婢服务，有乐伎鼓琴奏乐。公元前59年，已有“烹茶尽具”的记载，这表明四川一带已有茶叶作为商品出现，是茶叶进行商贸的最早记载。（详见《僮约》）
公元前2世纪，西汉司马相如在《凡将篇》中提到的“荈诧”就是茶；西汉末年，在扬雄的《方言》中，称茶为“蔎”；在《神农本草经》（约成于汉朝）中，称之为“荼草”或“选”。
西汉后期到三国时代，茶发展成为宫廷的高级饮料。如在汉代《赵飞燕别传》中，有一节关于饮茶的记载。汉成帝崩，“后（即帝后）寝惊啼甚久，侍者呼问，方觉，乃言曰：适吾梦中见帝，帝自云中赐吾坐，帝命进茶。左右奏帝，后向日侍帝不谨，不合吸此茶。”这就说明在当时，茶已成为皇室中的一种饮料了。
此次西汉汉景帝墓葬群中茶叶实物的出现，间接性的证实了当时中国就有相应茶叶制作技术。但是否是用来食用品饮，以及当时的食用品饮方式是什么？中国从何时开始饮茶，众说不一，关于茶的总总，约只限于文人的吟咏，而对其基本认识则文献阙阙，故难以考证旧时制法究为如何？三国魏代《广雅》中最早记载了饼茶的制法和饮用：“荆，巴间采叶作饼，叶老者，饼成以米膏出之。”而从西汉开始已有饮茶之事的正式文献记载，而直至唐代才有更为规范的各类文献。
其实，茶在中国被很早就有认识和利用，也很早就有茶树的种植和茶叶的采制。据研究，茶树所属的被子植物，起源于中生代的早期；而山茶科植物化石的出现，又是在中生代末期白垩纪地层中；在山茶科里，山茶属是比较原始的一个种群，它发生在中生代的末期至新生代的早期；而茶树在山茶属中又是比较原始的一个种。所以，据植物学家分析，茶树起源至今已有6000万年至7000万年历史了。直到相隔很久很久以后，才为人们发现和利用。人类的用茶经验，也是经过代代相传，从局部地区慢慢扩大开来，又隔了很久很久以后，才逐渐见诸于文字记载。6000多年前，生活在浙江余姚田螺山一带的先民就开始植茶树，田螺山是迄今为止考古发现的、我国最早人工种植茶树的地方。比较官方的说法是，我国利用茶叶的历史有四千多年，茶树栽培的历史有三千多年，茶学界把茶的发现时间定为公元前2737-2697年。
千百年来，一直有不少专家学者在考据，人类最早为什么要饮茶呢？是怎样形成饮茶习惯的呢？本次发现出土的茶叶，让人们又对这个问题陷入思考，对于饮茶的起因至少可以做三种判断，一是祭品说，也就是那些茶叶是当作祭品一起陪葬，后来有人偿食之发现食而无害，便“由祭品，而菜食，而药用”，最终成为饮料。二是药物说，这一说法认为茶“最初是作为药用进入人类社会的。”《神农百草经》中写到：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。第三种则是食物饮品说，“古者民茹草饮水”，“民以食为天”，食在先符合人类社会的进化规律。
诸多说法各有其文献记载可依，中国是茶的故乡，直到现在，中华民族还有民以茶代礼的风俗。从先人把茶做为习常饮料开始，茶的精神渗透了宫廷和社会，深入中国的诗词、绘画、书法、宗教、医学。几千年来中国不但积累了大量关于茶叶种植、生产的物质文化、更积累了丰富的有关茶的精神文化，这就是中国特有的茶文化。
