清代的宜兴红茶史怎么的呢？
特别是明清两朝的宜兴地方志中，都记载着宜兴所产的一款叫“离墨红筋”的茶，因产在宜兴离墨山而得名。“离墨红筋”究竟是什么样的茶？红茶？青茶？绿茶？因缺少更详细资料而让今人百思不得其解。从字面意义理解，应该是一种“红茶”。著名茶叶专家张志澄先生生前曾作过深入的研究，认为就是一种自然发酵或叫作半发酵茶，并在1987年亲手试制过这种茶样（见张志澄著《阳羡茶录》第10页）。无锡市茶叶研究所的专家经过研究和多次实验证实，红筋茶实际上是茶鲜叶经轻度发酵后“茶筋红变”的茶叶，制作方式相当于今天高档轻发酵乌龙茶的做法。所以，历史上的“离墨红筋”茶，应该称作宜兴发酵茶或江苏红茶的肇始。
清代前期，宜兴茶得到恢复性发展，同时仍为清室贡品，每年春天“贡芽茶一百斛”（五万升）。清代前期、中期，宜兴仍是全国主要产茶地之一。《清史稿·志九十九·茶法》中说，“我国产茶之地，惟江苏、安徽、江西、浙江、福建、四川、两湖、云、贵为最”，江苏的茶叶主要产自荆溪县（雍正三年分宜兴南部为荆溪县）。鸦片战争以后，情形发生了巨大变化，“泰西诸国通商，茶务因之一变。其市场大者有三：曰汉口，曰上海，曰福州……上海之茶尤盛，自本省所产外，多有湖广、江西、安徽、浙江、福建诸茶。”这里的“本省”指的就是江苏省，主要产地就是宜兴。经过太平天国的动荡，宜兴茶园所剩无几。光绪十年，户部统筹财政时发现，每年茶叶税收不及英国的10%，故对茶商、茶农层层加码，严重打击农户种茶积极性，所以晚清宜兴茶业日益凋敝。“宣统初，农工商部遂有酌免税釐之议”，而此时的大清王朝已是风雨飘摇，任何政策都无济于事了。进入民国，人们对新事物的认识和追求得到认可，宜兴乡绅虽尽力恢复山区茶园，但见效甚微。所幸的是，宜兴生产的雨前“雀舌茶”，制作考究，质量上乘。1915年，茗岭、湖、张渚茶农戴长卿、洪顺元、戴骐所制雀舌茶曾获巴拿马赛会金质奖，用另一种形式延续了宜兴茶业的辉煌。据1989年出版的《宜兴县志》记载：1937年以前，宜兴茶主要是绿茶，低档茶占80%。1945年后，由绿改红，制法是日光萎凋、脚揉、发酵，晒至七八成干出售。1934年到1937年，每年收购1500吨左右，当时50公斤茶叶值大米5石（每石75公斤），其中部分茶叶由上海洋行出口，其余多数销往苏北地区。1942年，茶叶降至50公斤值大米3斗（计合22.5公斤），茶行开始只半价收购，余款待销出后结账，茶农入不敷出，茶园荒芜，甚至被挖而改种其他农作物，宜兴茶业再度因战争而步入低谷。
