随着全世界对茶饮需求的不断攀升，茶的医药保健作用越发受到人们的关注。茶与医药保健的关系，可以说源远流长。三国时代的《广雅》一书中记载“荆巴间采茶作饼，以米膏出之。若饮，先炙令色赤，捣末置蓖器中，以汤沃复之，用葱姜芼之，其饮醒酒”，对茶叶的产地、制作、用法及功效等都有涉及。到了唐代，陆羽的《茶经》已经把茶和医药保健的经验系统化、理论化了。到了现代，可以说茶的普及，几乎都和保健有关。茶的全球性的消费增长，也带动了医药科研和产品开发的新浪潮。
全球茶消耗量不断增长，其中很重要的原因就是茶具有医药保健功能，深受大众欢迎。
咖啡、可可、茶是世界著名的三大饮料，其中以茶和咖啡最为普及。它们所含的主要化学成份大致相同，即均含有咖啡因类的黄嘌呤物质。但茶叶中含有的其它成份如茶碱和维生素等，咖啡中几乎没有。
据报道绿茶中的茶多酚有抗氧化作用。日本岗山大学药学部的一项实验结果表明维生素E防止脂肪酸过氧化作用只有4%，而茶多酚高达74%。
东京大学的科学家发现，茶叶里有一种叫EGCG的化合物。这种化合物能迅速依附在艾滋病毒侵入人体细胞的通道上。艾滋病毒喜欢感染人体中名为CD4的T细胞，并用一条叫CD4受体的分子通道来侵入细胞。茶叶中的EGCG能抢先和CD4分子结合，有效阻止艾滋病毒依附在这种分子上。休斯敦贝勒医学院的教授威廉·希勒博土对日本科学家的发现发表评论说：“这一发现可能为防治艾滋病感染提供一条新途径。”
日本学者对茶区和非茶区癌死亡率进行普查发现，盛产绿茶的静岗县癌死亡率较低，他们认为和茶区人常饮的绿茶有关，推测是绿茶中的维生素E、茶多酚等物质的协同作用。其他如用茶制剂治肥胖症、糖尿病、心血管疾病等疾病方面也取得实质性的进展。尤其绿茶对某些致死性疾病有抵抗作用，对机体有保护性的效果。
乌龙茶综合了绿茶和红茶的制法，品质介于二者之间，既有红茶的浓鲜味，又有绿茶的清香，所以有“绿叶红镶边”的美誉。饮后齿间留香，回味甘鲜。乌龙茶的药用作用，主要突出在分解脂肪、减肥健美等方面。在日本，乌龙茶被称为“美容茶”、“健美茶”。乌龙茶在抗癌方面已有了确实的临床和药理实验的依据，Ergn报告：给艾氏腹水癌小鼠喂含有5%、10%的乌龙茶、铁观音和绿茶的饲料，均有遏制腹水癌生长的作用，其中乌龙茶和铁观音的抑制率为100%，以发酵的乌龙茶进行抗癌试验，亦表明抗癌效果甚强。
喝红茶也能防癌。许多研究已证实绿茶含有抗癌成分，最新研究则发现，其实红茶的抗癌功效也不差，学者估计，每天只要一杯150ml的茶，就有防癌保健的效果。台大生化研究所教授林仁混曾在台湾癌症联合学术年会上指出，以往有关茶叶保健成分的研究，多半集中在绿茶的多酚类物质EGCG上，也有很多科学证据证明其能阻止细胞产生癌变；他则在红茶中找到另一种多酚类theaflavins也有类似效果。林仁混表示，他以人类的肝、肺、胃等不同器官细胞，使其癌化后，加入这种多酚类物质，结果不但可抑制细胞发生癌变，且其效果比绿茶中的EGCG更好。
喝红茶还能除口臭。台湾大学食品科学研究所研究证实红茶中的萃取液，可有效分解口臭的主要成分甲硫醇，让人在吃了葱、姜、蒜调制的美食之后，避免“口气不好”的窘境。因此，若要喝红茶消除口臭，就要多喝几口，让漱口茶汁在口腔停留久一点时间。在用手剥食鲜虾美蟹之后以茶汁搓洗手指头，可消除手指上的“腥味”。
另根据新近实验报告和临床的证实，茶叶中含有防辐射的物质，可抗辐射损伤，对人体造血机能也有显著的保护作用。看电视的时候，泡一杯茶，一边看电视，一边喝茶，不但可以减少电视的辐射危害，还能保护视力。操作计算机时，泡杯茶，每工作一段时间后，浅啜几口，不但可防止辐射线的危害，且可舒活筋骨，消除倦怠和疲劳，是保健养身的好方法。此外，茶叶还可使锶90、迅速排出体外，使之不侵入骨内。
众所周知，宇航员如果在太空中每度过一个月，就会损失10%的肌肉和1%的骨组织。另外，由于失去了重力的影响，会有更多的血液进入大脑，人的脸也会变得浮肿。而茶或特制的保健茶，可以预防这种现象的发生。在国际空间站上，俄罗斯宇航员必备的饮料便是茶或者咖啡。中国宇航员杨利伟在太空中的饮料之一，就是加了中药的保健茶。在上天前十多天杨利伟就开始饮茶，返回后的10月17日下午，他又喝了调整过方剂的保健茶。这些保健茶主要是用于消除疲劳，调节身体机能，促进心肺储备功能尽快恢复。
需要特别指出的是，尽管茶有很多的保健功能，但是在延长寿命方面，还没有确凿的科学依据。事实上大多数长寿老人或长寿家族、长寿地区几乎均没有长期饮茶的习惯（更没有饮咖啡的习惯）。如调查的广西巴马县50例90岁以上的长寿老人中，有饮茶习惯的人仅4例，大大低于长期饮酒者的人数（25例）。长春调查的该地区274例90岁以上的健康老人，发现“多无喝茶的习惯”。这种情况提示饮茶和长寿似乎没有必然的联系。
长寿老人不习惯饮用这类饮料，可能与茶中咖啡因对中枢神经的兴奋作用有关。通常一杯浓茶含的咖啡因，近于临床的一次治疗量。过多地应用黄嘌呤（即含咖啡因类）饮料可以导致一种慢性中毒状态，可致中枢神经兴奋不安和失眠；心肌兴奋会出现心律不齐、心悸及心动过速等。美国营养学家伯克利指出：“已知咖啡因是一种对人具有毒性的物质，至少它可以使体内的B族维生素被破坏。在茶叶中即使很少量的咖啡因也可起到这种作用。”例如：据夏威夷大学研究结果发现，那些每天饮用4～6杯茶的志愿者，不论营养状况如何，均表现出维生素B缺乏。上述研究表明，我们饮茶要有节制，同时提出了人体补充摄取维生素的重要性。不仅维生素B，还有维生素C。
一般来说，茶对冠心病人是有益的，但也不能一概而论。因为茶中含一种叫做茶碱的生物碱，是一种兴奋剂，特别能增强心脏的机能。因而大量喝浓茶会促使心跳过快，这对已经心动过速的冠心病人来说是非常不利的，对有早搏或心房纤颤的冠心病人，则会导致病情加重。与此相反，有些冠心病人是心动过缓或窦房传导阻滞等，心率在60次/分以下者，多喝些茶，不但没有妨害，还可以提高心率，有利于配合药物的治疗。
此外，喝过热的茶，对健康亦有不利。早在1965年有人对63名食道癌病人和17名正常人比较研究中，发现食道癌病人中有喝过热茶习惯的比例占49.6%，远远超过正常人的比例（23.6%），说明喝过热茶可能是食道癌的发病因素之一。美国迈阿密大学莫顿经8年之久在世界各地进行调查发观，习惯于饮用印度茶的地区，胃癌发生率明显偏高，可疑的致癌物为鞣质。印度茶含鞣质甚高，中国茶较少（我国绿茶含12～15%，红茶5～6%），因而他建议饮用中国茶。
可见茶对健康的影响有两面性：一种有益于健康，一种有害于健康。而且，饮用方法不当，如过烫、过浓、过陈、过量等都有直接或间接性的致病可能。李时珍曾以自己体质变化论述了饮茶的利弊，“早年气盛，每饮新茗，必至数碗发汗而肌骨清，颇觉痛快；中年胃气稍损，饮之即觉为害，不痞闷呕恶，即腹冷洞泻”。
苏轼《茶说》亦云：饮茶“暗中损人不少”。故长寿者一般无长期饮茶的习惯。我们不要迷信某一种药物，更不能把茶当作治疗百病或延年益寿的灵丹妙药。其实，人类日常诸多生活习惯与寿命都有着极密切的关系。清代养生学家曹庭栋说得极有见地：养生益寿之法“无深远难知之事，不过起居寝食之间尔。”良好、科学的生活习惯，是一种寿命建设的自我投资，它可能比任何一种药物或茶更起作用，这也是医药保健文化的精髓所在。
