元朝是中国历史上第一个由少数民族（蒙古族）建立并统治全国的封建王朝，在元朝不足百年的统治期间，中国的疆域空前广阔，茶业兴旺发达。据载，在金人统治下的山东地区，曾经“茶树随山皆有”。自宋至元约经300多年，从蒸青团茶改为蒸青散茶，保持茶叶原有的香味；然后改进为炒青散茶，这是制茶工艺的重大改革。
元朝茶业重点转至长江以南
辽阔的疆域、多样的民族，促使元代茶业兴旺发达。1268年，元朝在京兆巩昌置局发卖成都茶；1269年，立西蜀四川监榷茶场；1280年，置榷茶都转运司于江州，总江淮、荆湖、福广之茶税。随着蒙元帝国的开疆拓土，饮茶之风随之席卷欧亚。
唐宋时代的重要茶业产区淮南地区，在北宋时集中有13个山场，而到了元代，宋、金、蒙元长期的战争和对峙频受祸乱以致荒芜，元朝的统治者自然而然地将茶业的重点转至长江以南。元代官府为督办贡茶，于大德六年（1302）在福建崇安县城南15公里的武夷山四曲建立“御茶园”，又称“焙局”。创建之初，建有仁风门、拜发殿、神清堂及思敬、焙芳、宜菽、燕宾、浮光等诸亭，附近还设有更衣台等建筑。
在金人统治下的山东地区，曾经“茶树随山皆有”。两宋时代茶树的推广种植甚为广泛，然而在山东、河南地区，茶树后来或是“恣民耕樵”，或是任其枯死，导致此后几百年山东都不再有茶树生长。
蒸青团茶发展到炒青散茶
蒙古游牧民族粗犷豪放的性格和肉食乳饮的生活习惯，不可能对繁复精致的茶道产生持久的兴趣。虽然忽必烈在大都建元之后，有意识地引导蒙人学习汉族文化，但由于国民的主流喜爱简单直接的冲泡茶叶，于是散茶大兴。
自宋至元约经300多年，茶叶的制法从蒸青团茶改为蒸青散茶，保持茶叶原有的香味；然后改进为炒青散茶，这是制茶工艺的重大改革。
制造蒸青团茶，苦味不能完全去掉，茶香不正，于是在生产实践中进一步改革制法。蒸后不揉不压，直接烘干，蒸青团茶改为蒸青散茶，保持了茶的香味，香气纯正。促成这种改革的主要动力，是广大人民希望减少制工的麻烦和保持茶叶的真味。
元代散茶多，而片茶少。全叶冲泡，能鉴别茶的优劣。人们很注重茶的香气，感到蒸青制法不够理想，进而改为炒青。
元代茶叶有草茶、末茶之分。王拽《农书》又分作茗茶、本茶与蜡(腊)茶三种。"腊茶"，也称"蜡面茶"，是建安一带对团茶、饼茶的俗称。这里，欧阳修不但证实其时片茶、散茶已各自形成了自己的专门产区和技术中心，并且也清楚指出，早在北宋景祐前后，我国各地的散茶生产，就出现了一个互相比较、竞相发展的局面。所谓"腊茶出于剑、建，草茶盛于两浙"，前者是指团饼的精品，主要就紧压茶的制作技术而言的；后者是指散茶的区域，主要就散茶生产的数量而言的。茗茶显然也是指草茶、散茶。从这种分法也可见元代散茶发展已超过末茶和腊茶，处于过渡阶段。元初马端临《文献通考》载：“茗有片，有散，片者即龙团，旧法，散者则不蒸而于之，如今之茶也。始知南渡之后，茶渐以不蒸为贵矣。”也说明了这种转变趋势。
散茶饮法在民众中普遍采用
元代的饮茶方式及器具主要承袭于宋代，饮茶方式主要分为四类。
一是文人清饮：采茶后杀青、研(，但不压做成饼，而是直接储存，饮用方式为点茶法，与宋代点饮法区别不大；第二种为撮泡法：采摘茶叶嫩芽，去青气后拿来煮饮，近似于茶叶原始形态的食用功能；第三种是调配茶或加料茶：在晒青毛茶中加入胡桃、松实、芝麻、杏、栗等干果一起食用，这种饮茶的方法十分接近现今在闽、粤、赣等客家地区流传的“擂茶”茶俗；第四种是蜡茶：亦即宋代的贡茶——团茶，但当时数量已大减，主要供应当时的宫廷。
元代的饮茶风尚也是饼、散并行，重散略饼，具有过渡性的特点。王祯《农书》记载：“茶之用有三：曰茗茶，曰末茶，曰蜡茶。”蜡茶饮法是先用温水微渍，去膏油，以纸裹胆碎，用茶针微灸，然后碾罗煎饮，与宋代相似，但“此品惟充贡献，民间罕见之”；末茶饮法是“先焙芽令燥，入(细碾，以供点试”，但“南方虽产茶，而识此法者甚少”；茗茶则是采择嫩芽，先以汤泡去熏气，以汤煎饮之，“今南方多仿此”。可见传统的碾制团饼的饮法到元代已转入宫廷和上层，而茗茶即散茶饮法则在广大民众中普遍采用。
