茶马古道是一个庞大的交通网络，主要的线路有两条，一条是从云南的思茅、普洱等地出发，向北经大理、丽江、中甸、德钦到西藏的邦达、昌都、洛隆、林芝、拉萨，再经由江孜、亚东分别到缅甸、尼泊尔、印度；另一条是从四川的雅安出发，向西经泸定、康定、巴塘、昌都到拉萨，再到尼泊尔、印度。它们的起点都是盛产茶叶的地方，主线的沿途还会延伸出无数支线，像一张巨大的网把滇藏川大三角区域紧密地连接在一起。
其实，很久以前，中国西南大三角地带的人就已经通过山间古道互相来往了。这里的地理情况十分复杂，山道险峻曲折，货物的运输只能靠骡马、牦牛驮和人背的方式，于是，在中国内地和西藏地区之间出现了很多靠人和马的脚力踏出的马帮古道。
在这些马帮古道上运输的物品，除了丝绸、蜀布以外，最重要的物品就是盐。盐作为人们常年生活的必需品，并不是每个村寨都有能力自己开采，很多村落都必须到很远的地方去获取，因此，以某个盐井或盐的集散地为中心，向四周辐射的盐运马帮古道就形成了。
大约在唐代，茶传入藏族地区。据《藏汉史集》记载，松赞干布之曾孙都松芒波杰说，“在我患病期间不思饮食，只有饮用小鸟衔来的这根树枝泡的水比较奇妙。它能养身，是一种治病良药。”从中可以看出，茶在传入藏族地区后，最初是被当作保健药物使用的。
到了唐末，茶逐渐成为藏族每天必不可少的一部分，这与藏族人的饮食结构有关。藏族人在高寒、缺氧的气候下，为了御寒，日常所吃的多为牛羊肉、糌粑、奶制品等油脂重、不易消化且缺少维生素的食物，而茶叶成分正好弥补其不足，起到了提神化食的作用，也就是所谓的“以其腥肉之食，非茶不消；青稞之热，非茶不解”。藏族形成了对茶的全民依赖，一句藏族谚语最能反应出藏族对茶的依赖到了何种程度：“加察热！加霞热！加梭热！”意思就是“茶是血！茶是肉！茶是命！”
但最大的问题是，西藏地区本身并不产茶，只能通过贸易获取。根据史料记载，当时在河西及青海日月山一带就已经开始茶马互市，茶叶被大量运往藏区。藏族人对茶的依赖使马帮古道产生了根本的变化。为了满足西藏地区的人们对茶的常年需求，那里的人就必须穿越横断山向茶叶生产地远征，茶马古道最终形成。
在横断山脉的高山峡谷中，至今还保留着大量时代久远的古道遗迹，如众多的摩崖石刻、玛尼石堆，甚至石头上都有很深的马蹄印和拐杖的痕迹。
而这条古道上的通语西南官话则从语言的角度见证了茶马古道当年的繁荣。六君子在当年的考察中发现，横断山深处一些极为偏僻的山村和草原，如加郎村，那里的老百姓对内地知之甚少，但其中一些人却能讲一口娴熟的西南官话。西南官话能在茶马古道上形成通语，只有在古道上的马帮足够多，语言和文化得以深刻接触的情况下才能实现，一句“你喝了没有”，可以从云南、四川一直问到西藏，甚至是尼泊尔等地的人都能听得懂。
