茶马古道是贯穿云南、四川与西藏之间的古代贸易通道，由于滇川向西藏输入的物资以茶叶为大宗，以马帮为运输工具，今人木霁弘等学者将其命名为“茶马古道”。茶马古道兴起于唐宋，繁荣于明清，兴盛在民国，衰落于20世纪50年代。
茶马古道是一组道路群，从四川西部和云南出发至西藏的广阔区域，这组道路群统称为滇藏茶马古道和川藏茶马古道。滇藏茶马古道始于云南西双版纳，经大理、丽江、中甸、德钦，之后进入西藏昌都，与川藏茶马古道汇合，再经洛隆、工布江达到拉萨；川藏茶马古道始于雅安，经康定、甘孜、德格，到昌都与滇藏路交合。广义的茶马古道穿越整个青藏高原，之后又延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直抵西亚、西非红海岸，学界将之称为“世界上海拔最高的中国古文明传播的国际通”，与享有盛誉的“丝绸之路”相提并论。
茶马古道与普洱茶的联系就是普洱茶是通过茶马古道运出去的，也可以说是茶马古道是为运输普洱茶而开的道路。
