云南普洱茶，按其形成、发展来看，从历史至今，作为一个完整的茶类，分成两条形成转化途径比较科学，即传统普洱茶和现代普洱茶。前者是指云南大叶种晒青，经蒸压自然干燥一定的时间贮放形成，品质形成的主要成因是自然氧化，特点是汤色黄褐或琥珀色，香气陈香（甜香）；后者是云南大叶种晒青作为原料，经适度潮水微生物发酵形成半成品后筛分形成级号散茶，蒸压形成砖、饼、沱、柱整形茶。品质的主要成因是微生物。其特征是汤色红浓明亮（褐红或棕红）香气独特陈香（沉香）。
论到普洱茶独特的品质特征，其根本主要取决于两个方面，一是制作普洱茶的茶叶，必须是云南大叶种茶。因为，云南大叶种茶树所含有的茶多酚、儿茶素、咖啡碱、茶氨酸和水浸物含量一般都高于中小叶种茶树。二是普洱茶特殊的制作工艺。
云南普洱茶的品质特征，首先取决于它的原料——一定是云南大叶种茶叶，这种生长在红土高原的大叶种茶有着它固有的生长环境和固有的成分；其次取决于制造工艺的特殊性、科学性——一定是晒青毛茶经过多次后发酵，只有在一定温度条件下完成的茶叶杀青、干燥，才能使其保有生命活性，才能在多次后发酵和贮存过程中实现复杂的转化；第三取决于普洱茶的贮藏环境和时间的影响，没有经过时间历练的普洱茶原则意义上还不是具有完全品质的普洱茶。因此，云南普洱茶与四川、广西、广东等地的普洱茶品质有一定差异，其主要原因云南普洱茶采用的原料为云南大叶种晒青毛茶，以及不同的加工工艺和云南特殊的气候条件。优越的气候条件为云南普洱茶的次生代谢提供了良好的外部条件，加工过程中，微生物、水分、温度、氧化及光照等条件都对云南普洱茶品质形成有重要的影响。
