神农尝百草的传说
《神农·食经》之中有“茶茗久服，令人有力悦志”的记载。陆羽据此得出“茶之饮，发乎神农”的结论。据说在上古时期，神农为治病救人而日行于深山，遍尝百草，其中不乏毒性强烈的植物。有一天他吃到毒草，浑身乏力，不能行动，偶然闻到身边茶树上散发的清香，取了几片茶叶放入口中，竟然就奇迹般地解了毒。
鉴于古人对茶叶的热爱，很难说这个故事不是后人的附会。尽管如此，陆羽的《茶经》还是煞有介事地记载了它：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解。”如此看来，茶叶的功效近乎灵丹妙药，也难怪从古至今人们对它的热爱了。
《诗经》之“荼”
唐朝以前，中国是没有“茶”字的。那时候的茶被人写作“荼”，或者“槚”、“设”、“茗”、“荈”。《诗经》之中常见的“荼”字，据说最早是用来指代苦菜的，后来又衍生为苦菜上的白色绒毛。
成书于西汉的《尔雅》在解释槚字的时候说：“槚，苦荼。”这便是以菜代茶了。大概因为茶和苦菜同样味苦，“荼”字就有了这样一个引申义。
“烹茶尽具，武阳买茶”
出自西汉辞赋大家王褒的《僮约》，这是关于饮茶习俗最早的文字记录。烹茶，是说当时的人已经学会烹煮茶叶作为饮料，而“买茶”则说明茶叶已经作为商品流通。
此外，长沙西汉马王堆墓葬中也曾出土关于饮茶的竹简记载。所以今天大多数研究者认为，中国人的饮茶之风是从西汉开始的。
贫富之分，南北之隔魏晋南北朝时期，茶叶的流行是有阶层和地域之分的。当时茶叶产量少，只有王公贵族、官僚和世家子弟能够喝到，普通百姓是无缘得见的。
茶树多生长于山区丘陵地带，且喜温暖湿润的气候，因此南方产茶而北方罕见。南朝时，老庄的隐逸、淡泊和静观之思在整个社会蔚然成风，茶叶清淡苦涩的口感恰好符合时人以清雅恬淡为美的审美趣味，于是便在文人墨客、官僚士大夫之间流行起来。
而北朝以少数民族居多，仍未完全摆脱游牧民族的习俗，虽不至于茹毛饮血，却也是北方人大口喝酒、大块吃肉的豪爽性子，茶叶苦涩清淡的口感不合他们的胃口。于是，那时便出现了南方人嗜茶，北方人目之为怪的奇妙现象。
茶民的圣书——《茶经》
有唐一代，饮茶之风蔚为壮观。
继陆羽的《茶经》之后，《茶述》、《茶酒论》、《煎茶水记》、《采茶记》、《十六汤品》等书相继问世，《封氏闻见记》中辟有专章《饮茶篇》，《四时纂要》中有关于茶树种植和栽培技术的记载。
除此之外，唐人大量写作茶诗，白居易的《琵琶行》里有“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去”之句，元稹著有《一字至七字茶诗》，说明茶叶已融入唐人的日常生活，成为唐代文化的一部分。
茶。
香叶，嫩芽。
慕诗客，爱僧家。
碾雕白玉，罗织红纱。
铫煎黄蕊色，碗转曲尘花。
夜后邀陪明月，晨前命对朝霞。
洗尽古今人不倦，将至醉后岂堪夸。
不仅官家贵族，寻常百姓也开始把饮茶当做一种日常习惯，茶叶成了和柴米油盐一样的生活必需品：柴米油盐酱醋茶。
《茶经》还对当时各大产地出产的茶叶品级做了划分和评价：“山南以峡州上，襄州、荆州次，衡州下，金州、梁州又下。淮南以光州上，义阳郡、舒州次，寿州下，蕲州、黄州又下。”足见唐人对饮茶的热爱和讲究。
“一朝团焙成，价与黄金逞”
说的是宋代官家茶园献给皇帝的贡茶。贡茶来自于芽茶中最珍贵的“白叶茶”，每年惊蛰前后，于日出之前、露水未消之际，取茶株最上面的一两片嫩芽，经过复杂的工序制成茶饼，再在上面涂抹珍贵的膏油，最后精心装潢一番，进贡给皇帝品尝。
贡茶的种类也是多种多样，每一种都拥有十分动听的名字，比如“龙团”、“胜雪”，无不使人联想起茶汤青白的色泽和醉人的香气。但是，由于从种植、采摘到烘制的过程过于复杂精细，耗时长久，所需人力物力极大，贡茶的价格也一路飙升至让人乍舌的高度。除了帝王本人和极少的一部分士大夫，他人再难品尝此种人间美味。
宋代文人中还出现了专业的品茶社团，宋太祖在宫庭中设立茶事机关，宫廷用茶已分等级。茶仪已成礼制，赐茶已成皇帝笼络大臣、眷怀亲族的重要手段，还赐给国外使节。
至于下层社会，茶文化更是生机活泼，有人迁徙，邻里要“献茶”、有客来，要敬“元宝茶”，定婚时要“下茶”，结婚时要“定茶”，同房时要“合茶”。民间斗茶风起，带来了采制烹点的一系列变化。
有宋一代，饮茶吃茶之风已然及至鼎盛，喝茶的习俗就此成为中国人的传统。
为什么要喝茶？
茶叶能止渴生津，利尿健脾，消除疲劳，振奋精神，而且具有药效。饮茶可安定心神、陶冶情操，是修身养性的好方法。除此之外，茶叶物美廉，普通百姓和农民也喝得起，消费基础十分广泛。
至于少数民族为什么也热爱饮茶，自古以来的传统看法是，边民喜食牛羊肉和奶制品，而饮茶有助于消食解热，是他们饮食系统中不可或缺的一环。没有了茶叶，茹毛饮血的蛮夷之族就会生病折寿。
于是，为了统御少数民族、维持边疆的太平，最好的办法就是控制茶叶供给，控制了茶叶，也就控制了少数族政权的命脉。对于历代帝王和士大夫来说，这是一条颠扑不破的真理。
事实是否真是如此呢？大概只有饮茶人自知了。
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