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马嘎尔尼的船队带走了中国皇帝的茶膏和其他礼物，也立下了将来必犯中国的愿望
1794年的9月15日，副官给拿破仑送来当天的《巴黎日报》，拿破仑看到头版新闻中报道了英国访华使团回国，马嘎尔尼拒绝按照中国朝仪跪拜中国皇帝。
拿破仑哈哈大笑，以致副官疑惑地看着拿破仑，拿破仑指着这条新闻说，“你看看这条新闻，英国佬真是太自大了，这绝对是外交事故。”
副官看完后，不解地问道“将军，难道马嘎尔尼拒绝跪拜这种行为不是正确的吗？”
拿破仑：“哦？你是这样看的吗？你不觉得英国人的外交行为非常鲁莽吗？如果你出使一个国家，那就应该尊重那个国家的礼仪。如果马嘎尔尼觐见中国皇帝，却坚持遵循英国的习俗，那实在是毫无道理。”
副官想了想，“将军说得对，入乡随俗才对，英国佬的行为确实不对。”
拿破仑点点头，“想想那些被派往土耳其的英国勋爵们。当他们被苏丹召见时，他们不是也需要换上土耳其要求的皮里长袍吗？”
副官笑着连连点头。
拿破仑又补充说道：“如果英国的习俗不是吻国王的手，而是吻他的屁股，难道我们还要求中国皇帝脱裤子吗？显然这是荒谬的。所以，中国拒绝马嘎尔尼的吻手礼是正确的，而马嘎尔尼拒绝以中国的礼仪和乾隆皇帝见面则是无礼的。”
哲学家罗素也对此事发表过自己的观点：“当我们不把磕头当作一件可笑的事情时，我们才能真正了解中国。”
回忆当初，清廷当初接到马嘎尔尼使团来华庆寿的消息，并得知船队已经抵达舟山后，和珅赶紧跑去请示乾隆皇帝，是否允准觐见及用何等礼节对待。
和珅：“启禀皇上，奴才刚刚收到两广总督郭世勋密函，他说英吉利国派遣的马嘎尔尼使团已经按照之前皇上的允准抵达了舟山。这是他们首次来我大清朝贡，不过英吉利国的消息，我们了解到的并不多，也不知他们同荷兰国孰强孰弱。”
乾隆皇帝的脸上也闪过一丝愕然，不过君临天下六十年了，底气还是足的，他略带意一丝笑意，缓缓说道：“和珅啊，虽然我们对这个英吉利国并不了解，但听说他们此次出行有一艘60门炮的大型战舰，其礼单倒也挺有诚意，如此看来他们并非无名小国。”
和珅：“皇上，既然英吉利国不同于一般属国，又是首次远道驾船而来，如何接待他们是好呢？”
乾隆皇帝：“无论他们来自何方，既然给朕来庆寿，都视其为贡使来接待。既然英吉利人是前来朝贡的，要关注的是他们的朝贡态度是否端正。”
和珅：“奴才明白，皇上，从那么英吉利国使团进入我天朝，这些花销该由谁负担呢？”
乾隆皇帝：“英吉利海夷也是贡使嘛，自然是由朝廷来承担，按照历来接待‘贡使’的规矩办理。至于如何接待英国使团，还是根据他们的态度来决定。”
和珅：“皇上，这次英吉利海夷朝拜的队伍有随员80余人，水手600余人，接待费用还是很高的啊。”
乾隆皇帝：“如果他们对我天朝上国表现恭顺，那就不要斤斤计较，善待该海夷，告知沿途官府补给要丰足，让英吉利贡使感受到我大清国威，心生敬仰。银钱花费上不必小心计较，扬我国威要紧。”
和珅：“遵命，皇上，奴才会按照您的指示办理。”
“随时观察该海夷的态度，及时报告。如果藏有别的心思，或对天朝有不敬之举，就要降低规格，敲打敲打。”乾隆敲了敲御案。
和珅立刻会心一笑，连连称是。
清朝方面的接待大臣邱万生来到马嘎尔尼使团所在的驿馆，前来接洽朝贡细节。
“邱大人，我简直不敢相信，您是说我们要三跪九叩向皇上行礼？”马嘎尔尼惊的手中茶杯都差点落到地上。
邱大人：”马公使，明日便是觐见皇上的大日，我在此须告诉您一些规矩。我大清的习俗，外臣觐见皇上，必须要行三跪九叩之礼。”
马嘎尔尼：”邱大人，您的善意我心领了。然而，我必须明言，我只能以我英国宫廷的礼仪，单膝下跪，而非三跪九叩。”
邱大人面色一沉，说：”马公使，您身处大清，理当遵守大清的礼仪。这可是天朝历来的规矩，非我等可以妄动的。”
马嘎尔尼摇了摇头，说：”邱大人，您误会了。我身为英国公使，并非贡使。我代表的是我大英国王的尊严，不能屈服，只能表示尊敬。”
邱大人怒气冲冲，回道：”马公使，你这个看法实在是太谬误了！在我大清，不论是属国的使节，还是国王亲自来朝，向天朝皇上行三跪九叩之礼都是正常之事。你既然代表英王来到我大清给陛下祝寿，那你就应该遵守大清的法度！”
马嘎尔尼冷静地说：”邱大人，你们视皇上为普天之下的统治者，我可以理解。但我是英国国王的外交代表，我并非你们皇上的臣民。我作为一个外国人，与皇上的关系，与你们臣民与皇上的关系有根本区别。”
邱大人拍桌而起，问道：”那你的意思，难道是你所代表的英王与我大清皇上，是平等的吗？”
马嘎尔尼平静地看着邱大人，回答说：”是的，邱大人，我国国王与大清皇上，从外交关系上来看，的确是平等的。”
邱大人听到这里，气得面色一片铁青，低声道：”马公使，你这等言论，在我大清，可是大逆不道之罪啊。你别以为是在英吉利国，在大清万万不可随口胡言！”
马嘎尔尼坦然地回答说：”邱大人，我并无恶意。我只是在阐述事实。我代表的是英国国王及国民的委托，我也要捍卫英国的尊严。我的行为和言语，都是对我国的忠诚体现。”
邱大人忍不住大吼：”马公使，你这般胡言乱语，我看你是故意找麻烦！你英吉利国这次来天朝给皇上祝寿，你是贡使，就要知道朝贡的规矩。”
马嘎尔尼平静地看着邱大人，道：”邱大人，你误会了。我并无此意，我只是想明确我和我国的立场。而我的立场，就是英国是独立的国家，我们与大清是平等的。我前面说过，我并非贡使，只是我英王的外交代表，为两国建立良好关系而来。”
邱大人彻底愤怒了，气冲冲地离开了房间，留下马嘎尔尼在房间中。
马嘎尔尼知道，他是为了英国的尊严，绝不能退让。
外面等候的属下见到邱大人怒气冲冲地从驿馆出来，连忙上前迎接，邱大人心中窝火，一脚踢翻旁边的小厮，小厮爬起来站在一旁哆嗦着不敢说话。
“这帮没见过世面的海夷，简直是无法无天。晚上宴请取消，给他们送点凉菜凉饭过来打发下即可。”邱大人说完，恨恨地往轿子走去，小厮赶紧掀开轿帘侍候他坐进轿子。
当天晚上，乔治·斯当东发现驿馆送来的饭菜品种大大减少，酒和点心都没有，而且饭菜还是凉的。他不由大吃一惊。
从下船开始，使团享受的都是从未期待过的豪华待遇，顿顿都是美食美酒和精美点心。他的儿子托马斯·斯当东对中国点心喜欢得不得了，每天都把每一样点心都吃一遍，而且还要带一些回到房间睡前吃。
马嘎尔尼自然知道原因所在，简单地跟乔治·斯当东讲了一下事情原委。
如此艰辛地飘洋过海来到了中国，出发时由700多名水手，在来华途中，因坏血症已经死了近百人，身负重要使命的马嘎尔尼也不愿因此而闹翻。
思索了整整一个晚上，第二天早上，马嘎尔尼向驿馆表达了要和邱大人再碰一次面的意愿。
邱大人和马嘎尔尼再次坐在了一起，马嘎尔尼沉思了一会儿，然后深深地吸了一口气，微笑着开口道：”邱大人，您看，我们之间的交谈，就是两个平等的人在相互沟通。这是一个简单的事实。如今，我提出一个所谓的‘对等要求’。”
邱大人瞥了马嘎尔尼一眼，皱眉道：”马公使，你今日要提什么样地对等要求呢？”
马嘎尔尼双手交叠在一起，目光坚定地看着邱大人，慢声说道：”我可以向中国的皇帝行三跪九叩之礼，但条件是中方地位相当的大臣在英王的画像面前行同样的礼节。”
这一招让邱大人有些措手不及，但他还是尽量保持着镇定，强硬地回答道：”马公使，你这般说法，荒谬至极。我大清朝祖宗的规矩并非你想象的可以轻易变通的。”
马嘎尔尼低声道：”邱大人，我并非强要变通，而是提出一个平等的交流方式。我们英国，始终看待大清为平等的国家。”
邱大人的眉头紧锁，他嘲讽地笑了笑，道：”马公使，你们英国的理解，和我大清地理解，恐怕是大相径庭。你们英吉利国把三跪九叩看做非常之礼节，但在我大清，这是表示尊重，表示君臣关系的一种礼节。”
马嘎尔尼神色严肃，回应说：”邱大人，我理解你的意思，但我认为，我们需要找到一种可以共同接受的方式，而我所提出的，恰恰就是这样一种方式。”
邱大人面色阴沉，他知道，马嘎尔尼的提议，对清朝来说，是不能接受的。因为这根本就和三跪九叩的意义相违背。相互对拜，对清朝来说，更是不可能的事情。
邱大人沉默了一会儿，然后缓缓地开口，道：”马公使，我不能接受你的提议。我大清，始终认为，我们的皇帝与你们的国王，应该是一种上下、尊卑的关系。如果你们不按照这个方式来，恐怕我们的谈判，无法继续下去。不过，我会把情况汇报给和珅大人，请他知晓。”
马嘎尔尼看着邱大人，深深地叹了一口气，心中忐忑，这场谈判，只能祈祷好运降临，希望可以有所突破，不然，访华的使命恐就难以完成了。
收到邱万生的快报后，和珅赶紧进宫，他跪在乾隆皇帝面前，低声道：”皇上，英吉利国的使团提出了一个要求。他们希望可以单膝下跪行礼，而非三跪九叩。”
乾隆皇帝听闻此言，眉头微蹙，沉思片刻后道：”他们竟敢提出这等要求？为何不按照我大清的规矩呢？属国使节都要行三跪九叩礼节，这是祖宗家法。”
和珅缓缓答道：”皇上，英吉利贡使马嘎尔尼表示，这是他们的国家礼仪，难以改变，但是此次远航来天朝，是诚挚给陛下庆寿，希望能够通融礼仪上的习惯差异。他提出单膝下跪也是英吉利国最高礼节，他们对待本国国王的礼节亦是如此，希望天朝能够接受他们的单膝下跪礼节。”
乾隆皇帝深深地吸了一口气，低声道：”远方海夷所受教化实在是不堪啊，罢了，天朝体恤远夷，以后慢慢教化吧。”
和珅频频颔首，接着道：”奴才还有一事禀报，英吉利国使团希望在行礼后，能够对皇上行吻手礼以示尊敬。”
乾隆皇帝听闻此言，眼中闪过一丝冷意。他缓缓摇头，严肃地说：”胡说八道，告诉邱万生，我天朝对英吉利远夷已是格外开恩，赏其行单膝下跪礼，这吻手礼闻所未闻，坚决不可。”
和珅应声道：”奴才明白，陛下的圣意，我定会向他们传达。那么，对于单膝下跪的请求，皇上您真决定开恩允许？”
乾隆皇帝沉默了片刻，叹息道：”这些蛮夷，真是难以理解。也罢，初次朝拜，就让他们单膝下跪吧。但是你必须明确传递信息，这次在礼节上，天朝肯宽宏大量，只是体恤海夷教化有限，并不代表承认英吉利国和天朝平起平坐，尔国不过是属国罢了。”
和珅叩首道：”奴才明白，定让海夷明白陛下的一番苦心。”
其实，整个“朝拜”的过程实际上双方都不愉快，两边都在各说各话，毫无意义。
对于马嘎尔尼使团来说，凌晨两点多就要爬起来，在漆黑的夜里走了一个多小时，才到达早朝的地方，结果被淹没在上千人的官员队伍里。
对于乾隆皇帝来说，被迫接受了奇怪的单膝下跪礼仪，也算是委曲求全。
真正的过程不得而知，事后，双方的记录也是相反的。
清廷的记录说马嘎尔尼见到乾隆皇帝的威仪后，震撼不已，直接双膝下跪，膜拜天朝。
英方的记录是马嘎尔尼成功反抗了中国礼仪，坚持维护英国风俗，只行了单膝下跪礼。欧洲看到的记录是英方传递的，所以拿破仑和罗素才有如此讨论和评价。
虽然后世对真实的过程已经不得而知，但是双方都保全了彼此的面子，英国使团不远万里送来了所谓的西洋精致礼物，中方也给了英国使团高规格的招待，并回赠了大批的珍贵礼物，连皇帝专享的宫廷茶膏都当作国礼，赠送了26匣，弥足珍贵。
之后两百年的历史，我们都已经非常清楚了，马嘎尔尼带着仇恨回到英国，他向西方传递了他收集的信息及他的判断，神秘东方大国其实处于半野蛮状态，绝大多数国民都是文盲，所谓的军队其实内部腐朽不堪，帝国处于最后的辉煌，未来可以用武力来打垮庞大而虚弱的大清。
而乾隆皇帝也并非盲目自大和毫无判断力，其实心里明镜似的，在英国使团走后，他就下令加强沿途海防，并告诫要警惕海夷，稳固防御。
因为乾隆皇帝明白英吉利国并不是一个所谓的属国，虽然交涉过程中里子面子都要了，但还是严词拒绝英国使团建立使馆和外交豁免去等非分要求。乾隆皇帝诏令唯一的口岸——广州，在两国贸易的税收上，要保持合理，不要随意加税带来不必要的争端。
可惜，乾隆已经走到了生命尽头，他去世后，康乾盛世画上了句号，清朝的强人政治走到了尽头。不到50年，英吉利国就用粗暴的方式撬开了中国大门，天下体系崩塌了。
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