何谓茶道，目前说法很多，但大都是仁者见仁，智者见智，说法不一。一般认为茶道中的“道”，指的是事物的法则和规律，是宇宙万物的本原、本体，是一定的人生观、世界观、政治主张和思想体系。这都可在儒家的学说中找到依据。
“茶道”一词是由唐代释皎然首先提出的。皎然有《饮茶歌诮崔石使君》一诗，其中谈到茶的功用，能“涤昏寐”“清我神”，但皎然触及到的是更深层次，将饮茶与“道”联系在一起。皎然将它归结为：“孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。”这里，不难看出：茶道的内涵，首先受到的是儒学的渗入，但它是由佛家皎然最早提出的，其中又有道家思想的影响。接着，天宝进士封演在《封氏闻见记》中写到：“有常伯熊者，又因鸿渐之论，广润色之，于是茶道大行，王公朝土无不饮者。”文中所指的“茶道大行”，指的是中唐时大兴饮茶之风。这里的“茶道”一词，在很大程度上指的是饮茶的方式、方法。
中唐以后几乎有千余年之久，在中国的茶书和有关涉及茶的书籍中，未见有“茶道”一词出现。不过，严格地说，唐人对茶道的理解和界说，并不是很明确的。
直到20世纪80年代开始，茶道才重新被人们关注，从更深层次上进行界说。当代“茶圣”吴觉农在《茶经述评》中提出：茶道是“把茶视为珍贵、高尚的饮料，饮茶是一种精神上的享受，是一种艺术，或是一种修身养性的手段”。著名茶学家庄晚芳在《中国茶史散论》中认为：“茶道就是通过饮茶的方式，对人民进行礼法教育、道德修养的一种仪式。”
与中国相反，茶道自中国传到日本后，再结合其国情形成了日本茶道。日本茶道的形成虽然要比中国晚几百年，但茶道已成了日本文化的重要组成部分，成为日本人民心灵的一种寄托。
不过，何谓日本茶道，日本学者也是众说纷纭，莫衷一是。
久松真一从文化学角度出发，认为“茶道文化是以吃茶为契机的综合文化体系。”谷川彻三在《茶道的美学》中认为茶道是“以身体的动作为媒介而演出的艺术”。熊仓功夫从历史学角度出发，认为茶道是“一种室内艺能”。
仓泽行洋在《艺道的哲学》一书中认为：“茶道包含两个意思：一个是以点茶、吃茶为机缘的深化、高扬心境之路的意思。另一个是以被深化、高扬了的心境为出发点的点茶、吃茶之路的意思……茶道是茶至心之路，又是心至茶之路，如以图示意的话，就成为‘茶⇋心’，……茶道超出了艺道的范围，成为了人生之道。简而言之，茶道是宗教的一种存在方式。”
而日本茶道，在中国人的眼里又是怎样的呢?周作人在《吃茶》一文中是这样认为的：日本“茶道的意思，用平凡的话来说，可以称作‘忙里偷闲，苦中作乐’，在不完全的现世享受一点美与和谐，在刹那间体会永久，是日本之‘象征的文化’里的一种代表艺术。”日本茶道研究者藤军在《日本茶道文化概论》一书中认为：“茶道是日本文化的结晶，是日本文化的代表。它又是日本人生活的规范，是日本人心灵的寄托……茶道被称为应用化了的哲学，艺术化了的生活。”
2018年4月17日，日本茶道里千家大宗匠千玄室在北京献茶纪念《中日和平友好条约》签署40周年
综上所述，我们可以这样认为：茶道是通过饮茶的方式，对人们进行礼仪教育、道德教化，直至正心、养性、健身的一种手段。因此，可以说茶道是中国茶文化的结晶，是生活，是艺术，是哲学。在中国茶文化发展史上，不论是出现，或未曾出现过茶道，茶道始终蕴含在饮茶文化之中，成为人们饮茶生活的重要组成部分。
(图片来自网络。文字选自《茶文化概论》，姚国坤著，浙江摄影出版社出版)
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