中国人最先发现和利用了茶，世界各种语言中的“茶”，均是从中国对外贸易港口所在地广东、福建等地区“茶”的方言音译转变而来的。
在古代史料中，茶的名称很多。在公元前2世纪，汉代司马相如的《凡将篇》中提到的“荈诧( chuan cha)”就是茶，并将茶列为二十种药物之一，是我国历史上把茶作为药物的最早文字记载；汉末年，在杨雄的《方言》中，称茶为“蔎(she)”；在《神农本草经》中，称之为“茶草”；南朝的《吴兴记》中称为“荈”；唐代，陆羽《茶经》中说：“其字，或从草，或从木，或草木并。其名一曰茶，二日槚(ja)，三曰蔽，四曰茗，五曰荈”。总之，在陆羽撰写的《茶经》中，对茶的提法有十余种之多，其中用得最多的是茶，后来陆羽将“”荼”字改写为“茶”。
在中国茶学史上，一般认为在唐代中期(约公元8世纪)以前, “茶”写成“茶荼”。据查，荼字最早见之于《诗经》，在《诗·邶风·谷风》中记有:“谁谓荼苦？其甘如荠”；《诗·豳风·七月》中记有：“采荼薪樗，食我农夫。”我国最早的一部字书《尔雅》(约公元前2世纪秦汉间成书)，其中记有：槚，苦茶。东晋郭璞在《尔雅注》中认为：它“树小如 栀子。冬生叶，可煮作羹饮。今呼早采者为茶，晚取者为“茗”。清代学者顾炎武考证后认为，茶字形、音、义的确立,应在中唐以后。从此，茶字的字形、字音和字义一直沿用至今。在有关汉代官私印章的分韵著录《汉印分韵合编》中，有茶字七钮，字形如下。
其中，最后两个荼字的字形显然已向茶字演变了。从读音来看，也有将荼字读成与茶字音相近似的。如现在湖南省的茶陵，西汉时曾是荼陵侯刘沂的领地，俗称荼王城，是当时长沙国十三个属县之，称荼陵县。通过茶字的演变与确立，它从一个侧面告诉人们：茶字的形、音、义，最早是由中国确立的，至今已成了世界各国人民对茶的称谓。这也表明：茶出自中国，源于中国，中国是茶的原产地。
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