咖啡原产于非洲埃塞俄比亚的热带雨林，人们第一次把它作为饮品，可能是为了药用和宗教仪式，但其提神的作用和清新的气味让它深受人们喜爱，因此便流行了起来。1500年，咖啡馆在埃及、阿拉伯和土耳其都很常见，所以欧洲游客将这种具有奇特风味的种植物带回了自己的国家。
荷兰人看到了咖啡的商业潜力，开始在他们的殖民地，包括斯里兰卡、苏门答腊和爪哇等地种植咖啡。“爪哇”其实就是“咖啡”的意思。到了17世纪初，咖啡馆如雨后春笋般出现在欧洲各个大城市。一开始，咖啡代表着贵族和有钱人的品位，但很快就在普通民众间掀起热潮，咖啡馆也渐渐成为各地知识分子聚集在一起讨论哲学、宗教及政治的地方。
19世纪，荷兰将斯里兰卡割让给英国时，斯里兰卡已经发展成为世界上最大的咖啡种植区。英国人接手后将之加倍开发，在每一寸能使用的土地上都种植咖啡树或少量其他的经济作物，如橡胶及可可豆。斯里兰卡每年出口超过2000万千克的咖啡豆，大部分都运往英国。当咖啡在欧洲占据特殊地位时，咖啡种植区却开始噩梦连连。1890年，斯里兰卡咖啡农场的好运，终于走到了尽头。
咖啡驼孢锈菌是咖啡树主要的致病菌，会造成咖啡锈病，是脆弱的咖啡种植产业的一大梦魇。1861年，首先在非洲东部地区的维多利亚湖附近发现了咖啡锈病，1867年则开始出现在斯里兰卡。这种疾病经英国真菌学创始人柏克莱确认，是由咖啡驼孢锈菌引起的，并将其命名为“破坏”（vastatrix）。
咖啡驼孢锈菌究竟来自埃塞俄比亚，还是斯里兰卡，至今仍是一个谜。1879年，咖啡驼孢锈菌带来了巨大的灾难，斯里兰卡政府发出呼吁，希望英国派人来解决问题。一位年轻的植物学家哈里·马歇尔·沃德（HarryMarshallWard）接受了这个挑战。沃德指出，大规模种植咖啡的风险在于没有防风林作为孢子扩散的缓冲地带，他建议参考法国波尔多地区（葡萄产区）对付病菌的做法，使用保护性杀菌剂（硫酸铜与熟石灰的混合液体）来防止感染。但那时，沃德提出的方案已经来不及挽救咖啡了。
1890年，斯里兰卡的咖啡产业受到咖啡驼孢锈菌的重创，全面崩盘。几年内，咖啡锈病扩散到了印度、苏门答腊和爪哇，咖啡生产中心从此转移到了中南美洲。巴西成为世界上主要的咖啡供应商，斯里兰卡的英国农场主只好转而生产茶叶，下午茶的文化就此开始在英国盛行起来。不只是斯里兰卡，咖啡锈病更遍布东南亚，最后整个南非、中非与非洲东部地区的咖啡种植区都能看到咖啡锈病的踪影。
经过一段时间的经济和社会动荡，19世纪末，茶园种植开始取代已被摧毁的咖啡种植，英国人从此改喝茶。
摘录自《真菌改变人类文明史》作者：顾晓哲
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