中国自古以来崇尚紫檀。晋朝崔豹的《古今注》载有“紫檀木，出扶南(指东南亚)，色紫，亦谓之紫檀”，这是史料中最早记载“紫檀”的文献。到唐朝时期，已有诗为赞。王建宫词之九七云：“黄金捍拨紫檀槽，弦索初张调更高”。孟浩然之凉州词也云：“浑成紫檀今屑文，作得琵琶声入云”。由此可见，唐朝时期，人们已充分认识到紫檀的珍贵性。
说古
我国最早认识与使用紫檀始于东汉末期，起初它被作为一种香料由外邦进贡给皇室。直至唐初，紫檀开始在宫廷器物中出现。女皇武则天便为其宠爱鹦鹉--雪衣制作了精巧的紫檀木棺材。后明人李栩《戒庵老人漫笔》有记“唐武后畜一白鹦鹉，名雪衣，性灵慧，能诵心经一卷。后爱之，贮以金笼，不离左右……”说的便是这一段轶事。
时至元代，紫檀木成为皇宫建筑以及家具制作的重要材料。当时的元皇宫内，有一座设计巧妙、精雕细琢的“紫檀殿”，其所用的材料便是元世祖近臣亦黑迷失不远万里从印度南部马八儿国带回来的名贵紫檀木。也是这一时期，我国古典文献《南村辍耕录》中首次明确提出紫檀木制成坐具的。
紫檀从香料到家具角色转变在明代万历年间得以完成。故宫博物院研究馆员、国家文物鉴定委员会委员胡德生在其编著的书中写到，“紫檀乃至所有的硬木家具真正登上历史舞台，是在明代的万历年间开放海禁、来自东南亚的高档木材进入我国之后”。
明代紫檀工艺的发展为后世紫檀木的广泛应用奠定了基础。随着清中期的社会经济空前繁荣，对外贸易日渐频繁，南洋的优质木材源源不断地流入境内，给清代家具的制作提供了充足的原材料。同时，清初手工艺技术突飞猛进地发展和统治者的推崇，对紫檀家具的发展也起到了推波助澜的作用。
根据相关史料，乾隆皇帝最喜紫檀木，除大量购进和制作紫檀家具外，还亲自把关设计。他召集广州、苏州、扬州各地能工巧匠，为其制造屏风、宝座、龙柜、大案、多宝格、桌、椅、挂屏、插屏以及小作陈设等各类器物。根据乾隆元年至乾隆六十年内务府造办处档案记载，乾隆时期内务府造办处购进的紫檀木总数量是700505斤，而从乾隆元年开始至乾隆六十年里，内务府造办处共用去紫檀木501949斤(以斤为单位，后面的两、钱、分、厘计量单位未统计在内)，几乎配齐了皇宫、行宫、别署、园林所需的全部家具。以致嘉庆之后，造办处基本上不再制作新的家具。后因八国联军劫掠，宫内家具损失惨重，遂于清末又制造了大批新家具。目前市面上所见的清代紫檀家具，大多出于这一时期，乾隆年间的紫檀家具已是极为罕见。
话今
紫檀家具作为传承历史文化的载体，凝结了中国劳动人民的心血和智慧，更是不同时期文化的产物。不同时期的紫檀家具在设计、造型、工艺、雕刻等方面各具特色，反映了当时的国情、文化特征、人文风情、审美情趣。
紫檀因其木性稳定，不翘难裂；质地如缎似玉、色泽浑厚诱人、造型沉穆典雅，一直深受中国皇宫、达官显贵、文人雅士的追捧。中国工艺美术大师、首批国家非物质文化遗产传承人冯文土认为，古典家具收藏是对过去的历史文化和艺术遗产的继承，要在继承的基础上保护好有限的珍稀木材，并在当代制作出有艺术价值的器物。更重要的是对古旧家具中的精品进行研究和保护，使其承载的文化、艺术及科技遗产得到继承和发扬。
正是由于紫檀高贵与独特，其价格也一直居高不下，业已成为中国文化奢侈品中的极品。然而紫檀木自清朝中期以后日渐匮乏，大件家具用料几近“弹尽粮绝”边缘。随着时间的推移，许多精美绝巧的传统工艺品都湮没在历史的尘烟中，清宫紫檀家具也不例外，其存世量日渐稀少，其数量至多不过一万件。
目前市场上对紫檀家具的爱好和需求，充分反映了当代国人在接触多元化文化后，正本清源，真正认识到本土民族文化的精美与伟大。正是这种文化意识的觉醒与对本民族文化自豪与认同，促成了红木家具行业的旺盛需求。
