中国茶叶融入世界市场后，给安化茶叶带了新的历史机遇，特别是国外对红茶需求的剧增，在原本不产红茶的安化催生了闻名世界的安化红茶。
安化历来以生产黑茶著称，安化产制红茶，始于1858年（清咸丰八年）。五口通商以来，广东成为我国茶叶最大的出口口岸，广东茶商货源严重不足，他们把目光投向了以出产优质茶叶闻名的安化，从湘潭进入安化境内后，见境内山峰重叠，河溪网布，土地肥沃，气候温和，雨量充沛，自然条件十分优越，茶叶资源丰富，加上人工工资低廉，于是设庄收买鲜叶，传授当地茶农初制技术，制造红茶，称为广庄红茶。
最初开始时，茶商收购茶农的红毛茶后，精制成箱，仿照武夷红茶式样，以武夷红茶的名义，销往欧美，市场反响良好，于是公开使用安化牌号，同样很受欢迎。随着红茶加工技术的提高，品质逐渐改进，成茶色泽乌润，汤色红亮，市场信誉日益高涨，俄国、英国、美国等国茶商有“无安化字号不买”之说。
由于安化红茶生产效果良好，汉寿、新化、醴陵、湘阴、浏阳、长沙、平江等县，也相继仿制生产。《湖南的土特产》记载：湘茶（红茶）出口最盛时期，为光绪中叶，达九十万箱，岁值一万两以上。
安化红茶迅速走红，很快兴起了“红茶热”，“嗣因红茶销路畅旺，售价亦佳，一般茶商乃纷纷改制红茶，即向日晋商之专制黑茶者，至此亦以采制红茶为尚。”《湖南之茶业》上是这样记载的。
安化茶商以广帮、西帮、本帮为主，并有其它各帮，兴盛时期，在广帮的影响下，各地茶商纷纷涌入东坪、小淹、江南、酉州、黄沙坪等处经营茶叶，正式悬牌经营者约200余家，规模大的茶行有80余家，年出产茶叶70至80万箱。
当时，茶叶产量大、销量大，而且售价高，以当时的红茶细货而论，品质只相当于现在的三、四级标准，最高价格，每百斤可折换大米2816斤，一般价格也在1000至1800斤大米之间，每百斤折合白银60至80两，比其他各县红茶售价高出一倍以上，当年茶农有“斗米斤茶”的说法。茶叶收入成为茶农主要的经济来源和生活保证。
这段时期，外销红茶最多的年份可达35至40万箱(一箱为0.5关担，一关担为60.48公斤，合10584至12096吨)，数量占全国出口红茶的12.1%，占湖南的44.5%。其中汉口输出22万箱，其余输送恰克图和广州、上海出口，茶叶售价每关担一般在42至56两白银之间，最高的达80两，茶商获利颇厚，政府税收充盈。
清末民初，安化“湖红”与安徽“祁红”、福建“建红”鼎足而立，同为中国红茶之正宗。更引人自豪的是：在1915年（民国四年），安化红茶在巴拿马国际博览会上获得金奖，同时获得此殊荣的还有贵州茅台酒。
据日本《湖南商事习惯报告书》记载：清朝咸丰四年（1854年），安化茶人就在此制作红茶，当时年产十万箱，十分之六、七销往俄国，其余销往英美，成为“湖红”的发源地（雷男《安化茶业调查》）。光绪年间，安化红茶大发展，年产多达四十万箱（《湖南之财政》第三章）。
“湖红”安化红茶首获国际金奖，轰动了世界茶叶界，美、日各国和国内各省茶叶界人士纷至沓来。在湖南省主席谭延闿的支持下，1916年（民国五年），中国第一个茶叶学校——湖南省茶业讲习所成立，招收茶商茶农子弟，预设两个班，展开茶学专业教育。1934年当代茶圣吴觉农在《湖南省茶叶视察报告》中指出：“湖南茶叶学校（即茶叶讲习所）较其他各省完备。”
1920年湖南省茶业讲习所由岳麓山迁往安化小淹，1927年迁黄沙坪而酉州。1928年7月，因办学经费困难，教务主任冯绍裘奉命宣布停办，将其改为湖南省茶事实验场，即著名的安化茶叶试验场前身，冯绍裘担任第一任场长，采取“审慎计划，扩大规模，试制红、绿、黑各茶，以图技术上之改进”的办场方针。1938年抗日战争期间，“湖南私立修业高级农业职业学校”由长沙迁往安化茶厂所在地的东坪酉州，使之成为湖南省安化茶厂的地理基础与最早的茶学教育根基。
1942年，曾任安化茶场副场长的茶学专家王云飞撰著《茶作学》一书，由蓝田书报刊社正式出版二册，湖南黑茶学会发行。这是湖南第一部具有现代意义的茶学专著，开创了湖南茶学教育研究的新局面。
1952年9月，苏联科学院院士、著名茶学专家贝可夫，率领索利卫也夫、哈利巴法与研究生鲁奇金一行，来到安化茶厂考察从事红茶、黑茶研究工作。安化茶厂成为湖南首个接受外国茶学专家的厂家。
湖南安化茶厂的发展历史，成就了两位茶学大师：一是“红茶大师”冯绍裘；二是茶学专家黄本鸿。
冯绍裘，湖南衡阳人，1923年毕业于保定农业专科学校。1924年春，冯绍裘担任湖南省茶叶讲习所教务主任。1928年7月，冯绍裘奉命去安化，将茶叶讲习所改为湖南省茶叶试验场，即著名的安化茶场，亲自担任第一任场长。解放后担任湖南省茶业公司总经理，武汉大学茶叶专修科副教授。他是“红茶大师”，在安化茶场从事茶叶科学研究14年，创制红茶精制加工工艺流程70多道工序，被尊为“红茶大师”。1936年他将红茶制作技术传授到云南，成为“滇红”的创始人。1995年云南凤庆茶厂为表彰他的功绩，特意在厂内为他雕塑一尊铜像。
黄本鸿，字石舞，湖南湘乡人。1917年毕业于湖南高等工业学校（湖南大学前身之一），1925年毕业于南京金陵大学农业专修科。先后担任汉阳兵工厂、江西安源煤矿工程师和湖南省湘岸榷运局会计师。1938年，黄本鸿担任第三农事实验场安化茶场主任兼技师与精致茶叶示范厂厂长。中国茶叶公司总经理寿景伟奉命成立中国茶叶公司湖南分公司，将酉州的华安、晋安、大中华等私营茶叶加工厂合并之，成立湖南省安化茶厂，委任黄本鸿为第一任厂长。
1940年初，黄本鸿在安化率先组织茶叶合作社，而后又土法上马，提炼红茶素成功，每50千克低级红茶可提炼红茶素1—3磅（1磅为453·59克），每磅价格为100银元。1950年湖南省安化红茶厂成立，他继任解放后湖南最大茶厂第一任厂长。这年冬天，新中国在杭州举办首届全国性制茶技术培训班上，他被聘请为技术课长；1951年他在中南地区茶叶经理厂长会上介绍《试行定额管理的制茶方法》，并在武汉大学讲学；1953年编著《红茶精制》一书，成为新中国的第一部红茶精制专著。
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