从鲜绿的茶叶，到一杯清亮的茶汤，每一个工序都容不得半点差池，一步走错，品质就会大打折扣。普洱茶的制作工艺，不仅是个技术活，更是个艺术活，浸透了一代代茶人的智慧和悟性，而其中的关键技术向来是秘不可宣的独门秘籍。
在机器大工业面前，传统手工显得有些笨拙。然而，恰恰是这种手与手的耳鬓厮磨，才让每片茶叶都有了生命体感，释放出最好的能量。
采摘只选一芽两叶
四月的勐海古茶山，百年的古茶树经过冬季的休养生息，开始了每年第一次的萌发。勐海的春季温度舒适，雨水充分，使百年古树春茶茶芽肥硕，叶质柔软，翠绿鲜活，香味纯正。清晨，古茶山上的云雾还未散去，世居在这里的茶农们就开始了一天的劳作。
在勐宋古茶区的一片古茶园中，茶农们背上小竹筐，身手矫健地爬上高过屋顶的古茶树，在树上攀上爬下移来移去，采茶的每一个动作都带着一种艺术的美感。仔细看，他们只采集最鲜嫩的一芽两叶，这种茶叶制成成品后，是上等精茶。
雨林茶山行的领队马世荣说：“按照茶树的年龄分，小树茶指50年以下的茶树产的茶，大树50-100年，古树100年以上。古树茶因为生态环境得天独厚，无需施肥也几乎无虫害，和其他树木混合自然生长，根系深厚，吸收土壤深层养分，内含物质丰富。而且随着存放年代的增加，古树茶口感香气经过转化，其醇厚感会更为明显。我们传承古法制茶，经反复试验，将采摘标准定为一芽二叶。一般来说，一芽三四叶偏老，杀青发酵后容易黑化，影响茶叶的外形和口感。古树红茶中的一芽一叶，单芽是制作顶级红茶的采摘标准。”
萎凋不可人手触摸
当天采摘的鲜叶及时送入雨林古茶坊的勐宋一坊——茶叶精致加工厂，防止鲜叶堆置时间过长出现叶底变红现象。进入萎凋环节后，鲜叶会被分片分区分茶性，倾入萎凋槽。槽底是通透的铁丝网，底部是空的，装有巨大的风扇呼呼生风，让鲜叶均匀地散失水分，以提高茶叶的品质。
马队长说：“萎凋时间要根据季节、气候、鲜叶嫩度等来决定，自然萎凋要求室温在25℃～30℃之间，依据不同的鲜叶数量，耗时6-8小时不等，萎凋时鲜叶需铺得很薄，如气温低时需要人为升高控制室内温度，保证品质。鲜叶萎凋时不可接触外物不可人手触摸，否则做出的茶叶会碳化变黑，影响品质。自然萎凋好的百年古树鲜叶，含水量减少，叶片和梗柔软，有利于后续的传统工艺杀青。”
杀青重火候
萎凋之后的杀青至关重要，茶叶香气是否弥散，很大程度取决于这个环节。古茶坊里，并排八个手工打造的铜制大锅，锅底凹凸不平，茶叶在杀青过程中不粘锅、受热均匀、导热更快，更利于香气的生成。
制茶师傅将萎凋后的鲜叶倒入铜锅中，戴着手套的双手插入滚烫的锅底，在划过锅底的瞬间，双手迅疾抖动，扬起底部的茶叶，一层层白汽冒出，香气弥漫。这样的工作不断重复着，锅台前蒸汽缭绕，灼热异常。三十分钟后，杀青好的古树鲜叶，色泽均匀，叶片柔软，梗不能脆硬。
马队长说：“每个锅里放约4公斤鲜叶，太少容易杀得过熟，太多则不容易翻炒。在炒茶时的火候非常重要，锅内温度保持80℃左右，温度过高就会使茶叶焦糊。杀青要均匀杀透，恰到好处，杀得太生或太熟，将严重影响茶的品质。我们秉持炉灶分离的方法，将烟火跟茶叶隔开，这样炒出来的茶没有烟熏味。”
揉捻须把握手劲
杀青结束后，原来柔韧有度的茶叶会变得松散开来，体积减少，油绿褪去，转为灰褐。茶被移到手工编成的竹箩上摊凉降温，防止杀青好的鲜叶发酵。制茶师傅先让茶叶焖捂七八分钟，然后赤手将松散的茶叶反复搅扬，让茶叶均匀地散热，几分钟后茶叶变成恒温，他们才开始揉捻。
手工揉捻不仅是个功夫活，在制茶师傅的心中，茶叶是有生命的，不同地区的茶叶有不同的特点，揉捻茶叶时要精微把握力度和分寸。先松后紧，松到何种程度，紧到何种程度，这完全取决于师傅的经验、心智和悟性。
通过一双手的力量，茶叶细胞逐渐破碎，体内的果胶类和其他物质溢出，附着在叶面上，形成不同的口感和香韵。
同样，揉捻的分寸感至关重要，用力过猛会破坏条索的完整性，用力过轻，内涵物质则不能充分释放。十几分钟后，茶团在手中来回滚动，卷曲成条，慢慢变成泡条、中泡条或者紧条。
传统揉捻费力费时，但可以使古树鲜叶表面均匀破坏，保持古树鲜叶的内含物质，在泡茶时滋味更醇厚。
晒青沐浴阳光
揉捻之后的茶叶，为了防止打结，要将茶叶条索均匀撒在簸箕上，先放置在阴凉处进行适度的发酵，然后进行传统工艺晒青。高品质的古树普洱茶，必须是在充足阳光下直接照射5-6个小时，形成独特的晒青毛茶。
晒场也是十分讲究的，必须在视野开阔、光照充足的阳光下晒，让阳光充分直射茶叶，生成有益物质，让茶叶释放出自然的本性。
晒青毛茶，最后还要经过手工剔捡，将碎茶叶和黄片剔除出来。传统工艺完成的晒青毛茶，条索显毫，完整，香味纯正，内含物质丰富。
蒸压阴凉定型
晒青好的毛茶，经过再次剔捡后入库。压饼时，首先要称重357克毛茶，放入铜蒸桶中，使散茶就蒸汽受蒸而柔软，再将蒸柔软的散茶倒入特制的布袋中用手轻揉成型。将石墨压在茶饼上定型，压制成直径宽七八寸的圆形茶饼，即为传统普洱圆茶。压制好的茶饼松弛有度，饼形圆润，有利于后期储藏。
压制好的茶饼连同布袋放在通风的架子上阴凉定型。取掉布袋的茶饼经过检验合格后，放在自然通风的木架上晾干。为了防止茶饼的内部水分不干，还可以进行低温内部烘干处理。
包装时先用棉纸包好，然后每七个圆茶以笋叶包作一包称为“筒”，传统普洱七子圆饼茶之名由此得来。笋壳包装能防潮、防虫、防止阳光直射阻隔异味，有利于后期保管存储。
发酵区分生茶熟茶
普洱茶以发酵不同分为生茶和熟茶两种，行业流行一句话“喝熟茶、藏生茶”。
生茶即将晒青毛茶及其紧压制品经过长时间的自然陈化，使其叶内多酚化合物在残余酶作用和缓慢自然氧化的共同促进下逐渐形成独特的色、香、味，具有越陈越香的特质，俗称“生普”。生普茶性偏寒，需要陈化6年以上才适合饮用，20年之内茶性仍带有寒性，但因未经过渥堆发酵故保持了很多的活性，口感有些苦涩刺激，但回甘生津非常好。
普洱熟茶，即将晒青毛茶洒水堆积，在湿热作用和微生物作用的共同促进下促使叶内多酚化合物快速转化，形成色泽褐红、汤色红浓、醇厚陈香等近似于陈年生茶的品质特征。“发酵”完成后经筛分拣剔为散茶，或经蒸压为紧压茶，即一般俗称的“熟普”。普洱熟茶茶性温和，有养胃、护胃、暖胃、降血脂、减肥等保健功能。
关于普洱茶的发酵历史，可以追溯到五百多年前。那时云南民间所制晒青茶已有类似现代黑毛茶初制的捂堆“发酵”（少数民族称其为“发汗”）。而清代以后，云南各茶区茶叶初加工由茶农完成，将春茶中最好的鲜叶加工成芽茶、蕊茶、宫廷团茶作贡后，才将其他相对粗老的原料加工为毛茶或“改造茶”运至思茅、普洱等地（总茶店）进行集散贸易。
由于云南地处高原，多崇山峻岭，旧时交通不便，将晒青毛茶运出产地全靠人背马驼，一般到达思茅、普洱等加工地需时一二十天不等，加之当地气候湿热，所以将晒青毛茶洒水后用篾篮、笋叶包装，在运输中自然形成特有陈香的普洱茶品质，有意无意形成了“后发酵”。
上世纪三十年代，以香港为代表的部分海外市场已经有了对陈年普洱的需求，商家认识到普洱茶“存放时间越长，味道也就越浓越香”，而刻意将新茶进行存放陈化后再销售。虽尚未成为一种完善的加工工艺，但已初具形态，可视为后世普洱熟茶的雏形。
1973年始，为了解决普洱茶自然发酵时间过长的问题，勐海茶厂开始研制人工发酵陈化技术，人工模仿自然发酵的过程，以达快速陈化普洱茶的目的。1975年，人工发酵技术生产出了被业界推崇为评判普洱茶熟茶的标准产品“7572”，从此揭开了普洱茶熟茶的新篇章。
据业内专家介绍，所谓“渥堆”发酵技术，是酶、微生物、湿热三种动力综合作用，引起叶内物质的相互转化，特别是多酚类的自动氧化的结果，从而形成茶品独特的品质特征。是将一定数量（10吨左右）的普洱茶生毛茶堆放在卫生、专业的渥堆车间里，洒上水利用湿热作用使茶叶进行发酵，通过60天左右的时间，茶叶经过发酵后由绿转红，茶性由寒转暖，口感由苦涩转甜滑，此时停止发酵，用篾席将之在室内摊开晾干，使渥堆后的茶叶散发水分，自然风干。然后用筛、簸、捡等方法扬去细片碎末，捡剔老梗进行分档，便制成普洱散茶。普洱散茶分出粗细、大小、长短后，根据所作商品茶花色可拼配再加工制作普洱圆茶、砖茶、沱茶等紧压茶，这就是普洱熟茶。
在现代制茶科技不断提高，现代普洱茶的湿水后发酵已经发展成一种完善成熟的加工工艺，并形成现代普洱茶独特的品质特征。同时，自然后发酵形成的普洱茶越陈越香，成为“可以喝的古董”，被不同人群所钟爱和收藏。
所以，普洱茶是有生命的，在不同阶段都会展现不同的味道。要在最合适的时候，遇到最合适的普洱茶，当你品尝到普洱茶生命中最精华的那一刻时，就像人与人的相遇一样，何尝不是一种美妙的缘分。
