普洱府的设置及贡茶厂的建立，让普洱成为滇南重镇的同时，也让始终于汉、兴于唐宋、盛于明清的普洱茶走向鼎盛。普洱府辖地包括今普洱市、西双版纳州全境及临沧市部分地区，几乎囊括了普洱茶的主产区。史料载“普洱府年产普洱茶八万担”，当时的普洱茶制作、交易可谓空前鼎盛，普洱府城一时成为名扬天下的普洱茶集散地，也是四通八达的茶马古道汇聚点。现在人们对普洱茶的称谓由来和等级划分，仍以“原产普洱府辖地，并以普洱这一原产地和集散地而得名”为重要依据。
离宁洱县城30来公里的困鹿山是莽莽无量山的一支余脉，为澜沧江水系和红河水系的分水岭，海拔1410米—2271米，中心地段南北延伸十几里，东西宽数里。山中峰峦叠翠，古木参天，云遮雾罩，雨量充沛。继1986年在困鹿山发现1939亩半栽培型（过渡型）茶树群落后，2004-2006年中国农业科学院等权威机构组织多批专家，相继对困鹿山茶树群落进行了三次重点科学考察，并得出了权威结论：“困鹿山栽培型茶树至少有400年以上的历史，其半栽培型（过渡型）茶树已超过1000年以上。”这一结论，证明了困鹿山处于茶树植物的起源中心范围内。
现已发现的困鹿山古茶树群落总面积为10122亩，地跨凤阳、把边两个乡，由东、南、西、北四个部分组成，其中分布在把边乡团结村的中寨、新寨、丫口寨境内8183亩，凤阳乡宽宏村境内有1939亩。困鹿山附近的凤阳乡、把边乡、黎明乡境内还有大片的人工栽培型、过渡型的古茶树群落，而这些茶树与景谷、镇源两县的古茶树群落是一脉相承的。
对困鹿山的过往历史颇有了解的普洱茶（贡茶）制作技艺传承人李兴昌介绍说，困鹿山古茶园有东园、南园、西园、北园之分，清朝年间每到大茶林春茶采摘时节，官府都会派兵上山监督茶叶的采摘和生产制作，并把所有制作好的人头茶、七子饼茶、砖茶全部运抵京城，进贡朝廷，普通百姓根本喝不到这里上好的春茶。在这种情况下，产量和制作工艺都极其保密。正是基于这些渊源，现今困鹿山村的村民大都能做一手好茶，特别是早盛行于清雍正年间的人头茶和方砖茶。
尽管已经不是第一次探访古茶山，但困鹿山带给我的感觉依旧是清新而温暖的。村庄已与茶园融为一体，村前的古茶园中单是数百年的古茶树就有数百棵，因为古老，棵棵古茶树都虬劲峥嵘，嶙峋的枝干上长满了苍绿的树苔。古茶树的树身高度都在五、六米以上，采茶时得爬上树，或者是搭把梯子才能采到茶叶。
老社长薛金强告诉我们，仅在困鹿山周围地带，已经普查出的古茶树就多达372棵，树龄基本都在400年以上。这些古茶树每年只能产出300到400公斤的干毛茶，弥足珍贵，每年春节一过，尚未采摘上市的春茶就早已被外地客商抢定一空。
现在村里对这些古茶树实施了农户认养保护的方式，古茶园附近居住的村民，每个家庭都认养了几株古茶树，从4棵到20余棵不等，他们每天除了从事农事劳作，还把部分精力放在古茶采摘和简单打理上。“我们对自己认养的古茶树进行经常护理，这些树可是宝贵的东西。”
说话间薛金强抓了一把从百年古茶树上摘下的茶叶放在火塘前的陶罐里煨烤，琥珀色的茶水盛于粗陶盏里，他边烤边介绍说：“我们平常每天都喝茶，一天只在陶罐里烤一把茶叶，喝干了以后把剩茶再放到火上烤一遍，然后续水，反复冲泡茶味还是很浓。”这种随手而来的茶生活方式，已经深深融入到许多茶农的血脉中。
由于困鹿山一直保持着良好的生态系统，再加上传统的手工加工方式，所产的普洱茶不仅天出自然，而且品位独佳，香型独特。同行者中有一位挑剔的老茶客，近年来对困鹿山的茶情有独钟。他对困鹿山茶的评价是“茶香清雅、高锐、持久，韵长。新茶入口微苦化甘转甜，口感香、甘、甜相混而生，丰富沉厚，喉韵甘润持久，气蕴上扬而沉实。”对于早已被香烟熏坏了舌头和口腔的我来说，评价中的有些词语感觉玄之又玄，但能得到资深茶客如此高的评价，困鹿山无愧皇家古茶园的称谓。
就在困鹿山四周的莽莽原始森林里，还散落着上万亩野生型、过渡型和栽培型的古茶树群落，其中树龄最大的据考证已经2000多年了。这些布满了雨苔风锈的古茶树延续进化为云南大叶种茶的轨迹清晰可见，虽然经历过数千年的沧桑，依旧傲然挺立，年年吐着新蕊，恩泽着守护它们的子民。
2003年7月，在海拔2100多米、坡度达70多度的山坡上，经台湾著名资深茶商黄传芳先生牵线搭桥，著名影星张国立出资认养了三号古茶树。这棵困鹿山三号茶树，胸径2.53米，树高25米左右，分枝三杈，是目前发现的株型较为完好的、最大的栽培型古茶树。
