普洱贡茶是我们国家历史上把全国最好的茶叶作为贡品缴纳给皇帝的一种制度。作为一个茶叶品种来讲，历史上是否曾经作为贡茶的一种被进贡，是这个茶叶品种的一种身份、一种资质，代表了它的优良品质和历史传承。据记载，普洱茶作为贡茶的一种，从雍正年间开始一直到清王朝灭亡期间，岁岁入贡。
普洱茶贡茶制作技艺作为被国务院和文化部列入的国家级非物质文化遗产，成为首届中国普洱茶马古道节的一大亮点。制作出的贡茶成品"制作工艺本身就是一种文化",传承人李兴昌一直坚信并致力于不断改良制作技术和工艺，提升普洱贡茶的品质和品味，使普洱在历经岁月的沉淀中，实现茶与文化的完美交融。
《普洱府志》史料记载，1729年，普洱茶的成品被送往当时的皇帝手中，因口感独特等众多原因被定为贡品，并设立了贡茶司。
普洱茶的制作约定俗成为相对固定的程式，大体分为"祭祀茶神、原料采选、杀青揉晒、蒸压成形"4个程序。但是贡茶从茶树的选种，茶园的管理、茶叶的采摘、萎凋、杀青、揉捻、晾晒、蒸制一系列过程，贡茶的制作技艺都是十分微妙和精细的。全手工制作，而且全凭感觉和经验，没有任何参考数据和文字。因此，贡茶的制作工艺颇为费工、费时、费力，制作效率比现代制作技艺效率低。基于这种原始的操作方法，贡茶要继续发扬光大，难度很大。
普洱贡茶因为独特的原料优势和制作技术，一直保持着独立的制作形式，但现代的普洱贡茶的制作技艺其实是中断后重新恢复和创新的。据李兴昌介绍，大约在1840年之后，由于历史原因，贡茶的制作就已经渐渐隐退在历史的硝烟中了，至今，作为进献的贡茶已经不再制作。
普洱贡茶的采制极为讲究。
第一，讲究采摘程序，采摘贡茶要"五选八弃",即"选日子、选时辰、选茶山、选茶叶、选茶枝";"弃无芽、弃叶大、弃叶小、弃芽瘦、弃芽曲、弃色淡、弃食虫、弃色紫".贡茶采制前要先祭祀茶祖。
第二，讲究加工技艺。制作贡茶的揉茶师要沐浴斋戒才能进行加工制作，手工制作贡茶时有严格的工艺，有人专为揉茶师擦汗，不允许有滴汗进茶之中。清人张泓的《滇南新语》对普洱贡茶的制作曾有明确而详尽的记述："滇茶有数种，盛行者日\'木邦\',日\'普洱\'.木邦叶粗涩，亦作团，冒普茗名，以愚外贩，因其地相似也，而味自劣。普茶珍品，则有毛尖、芽茶、女儿之号。毛尖即雨前所采者，不作团，味淡香如荷，新色嫩绿可爱，.芽茶较毛尖稍壮，采制成团，以二两、四两为率，滇人重之。女儿茶亦芽茶之类，取于谷雨后，以一斤至十斤为一团，皆夷女采制，货银以积为奁资；故名。制抚例用三者充岁贡，其余粗普叶，皆散卖滇中。最粗者熬成膏成饼摹印，备馈遗。而岁贡中亦有女儿茶膏，并进蕊珠茶。"从以上记述中可得知，普洱茶制作精良，珍品当推"毛尖"、"芽茶"和"女儿茶"三种，都被作为贡品，上贡清皇帝及其众重臣享用。《红楼梦》里描述所饮用的"女儿茶",就是普洱贡茶中的一种。
第三，讲究花色品种。清《普洱府志》记述了普洱贡茶的制茶品种："二月问采，蕊极细而白，谓之毛尖，以作贡，贡后方许民间贩卖。采而蒸之，揉为团饼。其叶之少放而嫩者名芽茶。采于三月四月者名小满茶。采于六七月者名谷花茶。大而圆者名紧团茶，小而圆者名女儿茶。女儿茶为妇女所采，于雨前得之，即四两重团茶也".从以上史料可知，普洱茶珍品有：毛尖、团茶、芽茶、蕊茶、茶膏、女儿茶、人头茶（金瓜贡茶）,可见普洱贡茶的品种之繁多，花色之丰富，品质之上乘。
据故宫博物院今保存的清乾隆九年（公元l744年）《内务府奏销档》载："云南督抚按例贡进的上等名茶中有普洱小团茶400团，普洱茶女儿茶、蕊茶各l000团，普洱芽茶、蕊茶各l00瓶，普洱茶膏l00匣。"从这一记载中可以看出，清宫廷最讲究的是极品普洱茶，占了普洱茶的七成以上。清乾隆吴大勋在《滇南闻见录》中记述了普洱贡茶花色品种及其药理作用："团茶产于普洱府属思茅地方，茶山极广。夷人管业，采摘烘焙，制成团饼，贩卖客商，官为收课。每年上贡，有团有膏，思茅同知承办团饼，大小不一。偬以坚重者为细品，轻松者叶粗味薄。其茶能消食理气，去积滞，散风寒，最为有益之物。煎熬饮之，味极浓厚，较他茶为独胜。"从上述记载中可以看出，备办贡茶极为讲究，要好茶，要八色贡茶。普洱茶最高年上贡6.5万斤，由思茅厅当地官员专门承办普洱贡茶呈送清宫。
第四，讲究包装运输。清廷不仅看重普洱贡茶的色、香、味、形，而且注重其包装，必须以精美的云南锡瓶包装，以免串味。汪士慎《普洱蕊茶》诗云："客遗南中茶，封裹银瓶小，产从蛮洞深，人贡犹矜少。"从诗中可知，当时的普洱蕊茶、芽茶系装在锡瓶中进贡的。普洱贡茶收齐备，须由马帮、脚夫运至普洱府治所在地普洱官茶局进行查验、封箱。县、府、道的当地官员要会同"恭选",把制作好的贡茶好中选好，把选好的团茶、散茶和茶膏分门别类用黄包袱包好。普洱芽茶和普洱蕊茶是散茶，要盛人精制的锡瓶，茶膏则盛人锦缎木盒。然后由地方官员带头领众跪拜、上章、用印并发给"火牌",再将普洱贡茶装入木箱。贡茶准备就绪，即由督辕派戈什哈和承差解员（押运）,用骡马驮离普洱通过"官马大道"运送，驮马上插有"奉旨纳贡"的黄旗，沿途有地方官派兵丁护送。运送普洱贡茶的马帮到昆明后交布政使司验差，再由布政使司布政使派员恭送进京。皇用贡茶储存在北京清宫内的"茶库"里（今故宫东面的永和宫东）."茶库"设外郎二员，六品司库二员，无品级司库二员，库使十五名，专司普洱茶贡茶的收存管理。
