众所周知，普洱茶分为普洱散茶和紧压茶，其中紧压茶有方形的砖茶、碗臼形的沱茶，圆形的七子饼茶，以及其他各种形态的紧压茶。铁饼即为紧压茶形态之一，与运动员投掷的铁饼外形很相似，圆润有型。很多人第一次见到铁饼都对其外形比较喜爱，与普洱茶中比较常见的七子饼茶所呈现的圆形不同，铁饼的圆增添了些硬朗，很是独特。
泡饼，使用布袋加以成型，再使用传统的石磨压制方法蒸压而成。泡饼表面微突，背后窝形，条索清晰，内部条索空间相对较松，较易撬开。是普洱茶紧压形式中最为紧结的一种，采用金属机器压制，饼型圆实扁平，饼面紧结，以硬如铁，状如饼而得名。
铁饼因在加工成饼时的模具外部压力较大，成型后较一般的茶饼更硬。铁饼紧实不易撬，但有很好的保香性。因为铁饼没有装入布袋揉压，所以不会有泡饼的“泥鳅边”，而是边缘平直，线条硬朗。据历史资料显示，60年代前只有石头模具生产的饼茶，还没有生产过铁饼，70年代改进模具后才生产过一批。
因为普洱茶在后期转化中，茶叶多酚类物质的酶促氧化、微生物作用需要有水分、氧气、光线等因素的促进，当时的人们认为压制紧实的铁饼会一定程度上降低普洱茶的转化；再加上铁饼难撬取，出现后并没有受到多少普洱茶爱好者的青睐，因此也就没有后续的大规模生产。
随着时间的推移，人们慢慢发现了铁饼的优点：铁饼内部茶条间距很小，外界环境对于茶饼的影响不大，茶叶的多酚类、茶色素等物质的氧化就缓慢了很多，一些内含物质能更好的保存，同时还有很好的保香性。由此看来，铁饼其实是非常适合长期储藏的，尤其相对能扛住高温高湿的南方环境。后来，市场上便陆续地有了一些的铁饼出现。
早期的铁饼有钉，是压模机器底部的小洞造成，这些小洞一来避免压制压力过大影响操作，二也有利于蒸茶带来的部分水蒸汽的溢出。后来随着压制技术的改变，也渐渐出现了一些底部无钉的铁饼茶。除了生茶饼，铁饼也有零星的熟茶饼。这是因为过去长期以来，大家受存生茶的影响，认为生茶才能越陈越香，熟茶很多人都是日常饮用的，不会想到收藏陈化。
生茶饼一般压制的比较坚硬，而熟茶铁饼市场上出现的还是比较少的，相对生茶饼来说就没有那么紧，主要是为了避免撬出的茶太碎，影响冲泡和熟茶品饮口感，同时也会比传统的铁饼更易陈化。冲泡铁饼时，建议先用沸水温杯提温，醒一下茶，更利于激发茶叶的香气和内含物质的均衡溶出。
