普洱茶兴起于明清时期，那时候的交通状况比较落后，为了打开和扩张普洱茶的销路，制茶人开始尝试把普洱茶制成紧压茶，储存和运输都更为方便。
古代，普洱茶根据外形不同，普通普洱茶紧压茶分为饼茶、沱茶、方茶、砖茶几种，一二级作散茶，三四级作沱茶，七八级作饼茶，九十级作砖茶。
另外，由于工艺使然，以前国营茶厂时代‘一沱二饼三砖’用来成沱的原料嫩度高，更容易成型，压茶饼对原料嫩度的要求相对低一些。至于茶砖，以前多用茶梗、黄片（就是老茶树上的老叶子，因为多数老叶时间长了会泛黄而得名）。
大厂都是严格按照等级分沱饼砖，这是茶性使然，和茶的果胶粘结度有关系，等级料压制错误的形，随着时间的延长你会发现越来越松散。越来也难保持原型，必然影响后期转化。这是根据压制普洱茶的原料等级分类来说的，一般沱茶原料等级最高，即最细嫩；饼茶原料老嫩度居中，砖茶最老。所以会出现“一沱二饼三砖四散茶”的说法。
普洱散茶以嫩度划分等级，从级外、十级到一级、特级，嫩度越来越高，一般来说，嫩度越高，品质越好。衡量嫩度的高低主要看四点：一看芽头多少，芽头多、毫显的嫩度高;二看条索紧结、厚实程度，紧结、厚实的嫩度高;三看色泽光润程度，色泽光滑、润泽的嫩度高;四看净度，匀净、梗少无杂质者为好。
当然，现在卖茶一般都不以形制来区分，看上哪一款，可以先试喝一些，对比后再购买。
