南涧不仅是跳菜艺术之乡，也是历史悠久的滇西茶乡。早在唐朝时期，樊绰在《蛮书》中就有记载：“茶出银生城界诸山，蒙舍蛮以椒姜桂合煎而饮之”。在无量山、哀牢山中有千年的野生老茶树，有先民原始栽培的“百依茶”，有近代约300年的古德大茶树。
南涧无量山周边土层深厚、土壤肥沃，茶园分布在1700米至2400米的云雾层中，空气清新，水质纯净、无城市废水和粉尘污染，属典型的高山生态茶区。所以南涧茶香气清高、鲜爽回甘、滋味醇厚，堪称为高山茶的优质品种代表。
南涧是大理州的主产茶区和云南省重点扶持的36个优质无公害茶叶基地县之一，2009年又被列为全国118个茶叶重点基地县。全县茶园面积10.37万亩，占全州茶园面积的60%，产量364万公斤，占全州产量的80%以上，2009年实现茶叶产值1.58亿元。茶叶已成为南涧经济发展中的重要支柱产业。
“高山云雾出好茶”是南涧茶叶的客观真实写照，南涧无量高山茶作为一个地域品牌已越来越受到关注和认同。县域内形成了一批较有影响力的企业品牌，如“土林”、“凤凰”、“海鑫堂”、“俊仲号”、“无量山”、“罗伯克”、“黑龙潭”“银溪”、“无量山有机高山”等。南涧主要的三大类茶—绿茶、普洱茶、乌龙茶分别远销到省外各大城市和亚州一些国家和地区。
“南涧茶味好香醇好喝”是消费者给南涧茶叶的客观评价。2006年，全国知名茶叶专家参加“无量山茶产业论坛”，以“无量山高，南涧茶好”来高度评价南涧茶区优美的自然环境和独特优良的茶叶品质。走进南涧茶区，品饮南涧茶叶让人感受到“雾锁千树茶、云开万壑葱、景美人陶醉、茶香情更浓”的神奇魅力。
伴随着茶产业发展，茶园的建设规模、南涧传统的饮茶习俗礼仪，也成了南涧独特的一类旅游资源，如无量山万亩生态茶园，就是无量山一景。南涧人嗜茶、爱茶，并有自己独特的饮茶方式，如烤茶、盐巴茶、胡米茶等，也将是南涧旅游的一道风景。
