贡茶在中国已有悠久的历史。悠悠数千年，贡茶对整个茶叶生产的影响和茶叶文化的影响是巨大的。贡茶的缘起与封建制度的建立密切相关，贡茶与其它贡品一样，其实质是封建社会里君主对地方有效统治的一种维系象征，也是封建礼制的需要。贡茶制度是中国封建礼教的象征，是封建社会商品经济不发达的产物。贡茶是古代朝廷用茶，专供皇宫享用。据《中国茶叶通史》和《全国地方志茶叶生产资料集》记载，古代宁波盛产贡茶，以慈溪县区域为主，其他省、府几乎难与它匹敌。
贡茶是中国古代专门进贡皇室供帝王将相享用的茶叶。是历代皇朝强加给茶农百姓的一副沉重枷锁。贡茶初始，只是各产茶地的地方官吏征收各种名特茶叶作为土特产品进贡皇朝，属土贡性质。自唐朝开始，贡茶有了进一步的发展，除上贡外，还专门在重要的名茶产区设立贡茶院，由官府直接管理，细求精制，督造各种贡茶。但无论是土贡，还是官营的贡焙，无疑都是对茶农的残酷剥削与压迫。贡茶制度实质是一种变相的“税制”，从茶业者深受其害，对茶叶生产的发展不利，这就是贡茶制度的消极作用。
然而，另一方面，由于历代皇朝对贡茶品质的苛求和求新的欲望，迫使历代贡茶不断创新和发展，因而促进了制茶技术的改进与提高。随着历史的发展，贡茶的品目越来越多，因此，从某种意义上说，贡茶的发展为中国名茶的产生和发展奠定了基础。事实正是如此，历史上的很多贡茶品目，沿袭至今，仍然保留着它的名称和传统的品质风格，这也是历代茶人对中国茶业的贡献。
古代生产的贡茶，如同事物一分为二，虽增加了茶农的负担，但也促进了茶叶生产，提高了茶叶质量，筛选和扩大了宁波等出产名优茶的产地。
