中国茶文化历史渊源流长，茶艺、茶礼为文人骚客和达官显宦喜闻乐道。普洱茶是历史悠久的云南名茶，主要产于云南省南部，海南也有少量分布，一般生长在海拔1200－1400米的高山上，所以比较珍贵。云南有树龄达800年以上的茶树王，更是各地鲜见。
普洱，是云南省的一个小镇，历史上曾经在此有府、县设置，现在是县级市。普洱茶就是以这个历史上最主要茶叶经销地普洱镇而得名，但并不是仅仅生长、加工在这里。普洱茶已经有几千年的饮用史。早在唐代，普洱茶就已经销售到全国各地；到了宋朝，有了“以茶易马”的市场，用茶叶可以换取当时比较贵重的马匹；明朝“士庶所有，皆普洱茶也”，可见其珍贵。到了清代，普洱茶发展到一个鼎盛时期，每年远销外地十万担以上，清廷把普洱茶引为贡茶，成为向朝廷进贡的珍品。大文学家曹雪芹把普洱茶写进了《红楼梦》这部巨著，俄罗斯大作家托尔斯泰在他的名著《战争与和平》中，也描写了喝普洱茶的场面。
普洱茶的药理功能早有记载，清人赵学敏的《本草纲目拾遗》记载：“普洱茶性温味香……解油腻牛羊毒，虚人禁用。苦涩逐痰。下气刮肠通泄……普洱茶膏黑如漆，醒酒第一，绿色者更佳，消食化痰，清胃生津，功力尤大也。”《百草镜》、《滇南闻见录》等古籍，都有普洱茶解毒、治病的记载。可见古人对普洱茶早有关注和使用。尽管古人早有记载，普洱茶也已经有几千年的饮用史，但是对其深入研究探讨还是进人新时期以后。营养学家于若木称“茶是大自然赐予人类天然的最佳中药配方”。研究也早已证实，饮茶能有效地降低血压及血液中的胆固醇，进而防止心脑血管疾病的发生。因为茶叶中的茶多酚。特别是儿茶素有很强的降脂和保护毛细血管的作用。
近年来，国内外对普洱茶的生理、药理功能进行了更加深入的研究，普洱茶的功能也进一步得到开发。科学家们对其进行了诸多实验，发现它有一定的抗癌功效和其它功效。昆明天然药物研究所教授梁明达、胡美英发表了《普洱茶——21世纪的抗癌保健饮料》一文，对普洱茶的抗癌功能进行了深人探计。据了解，目前肿瘤已经成为世界各国居民死亡的主要原因，每年全球死于癌症者有400多万人，我国每年有80多万人死于恶性肿瘤。云南省是我国恶性肿瘤发病及死亡较低的地区，普洱茶主要产地思茅、临沧、西双版纳更是云南省肿瘤发病较低的州市。专家认为，这与当地居民长期饮用普洱茶有直接关系。日本是世界胃癌重点高发区，但是在其产茶大县静冈县，胃癌发病率明显低于其它地区。
现代医学研究证实，茶水具有暖胃、减肥、降脂、降血压、降血糖、防龋齿、防止动脉硬化、防止冠心病、抗衰老、抗癌、抗辐射、抗毒、减轻烟毒、预防便秘、解酒等功效。其中普洱茶的抗癌、抗辐射、降脂作用尤其明显。法国一家医院曾经作过一次有趣的实验，每天给那些肥胖者喝三碗云南普洱茶，一个月以后，发现这些胖子血液中的脂肪减少了将近四分之一。国内做的观察也很相似。体重超标者引用一段时间普洱茶以后，百分之四十以上有不同程度的体重减轻，年龄在40－50岁的病例效果更显著。而且对降低人体内的三酸甘油脂、胆固醇等有不同程度的疗效。研究显示，由于普洱茶经过独特的发酵过程，其所含酵素具有很强分解脂肪的功能。不仅如此，普洱茶还具有抑制体重反弹的功效。许多人通过运动和控制饮食减肥，可是稍一放松，体重就会反弹。可是，坚持饮用普洱茶就不会出现这种现象。日本朝日啤酒公司研究人员拿出四组大鼠做实验，先给它们喂食富含脂肪的食物，增重以后，喂食普通食物，各组分别添加普洱茶、茉莉花茶、乌龙茶及混合茶末，结果发现，喂食普洱茶的大鼠体重下降非常明显。比其它组大鼠平均体重下降了8克。这在一定程度上证明，坚持饮用普洱茶可以抑制减肥的反弹现象。
可以看出，茶叶确实是有益健康的好饮料。1989年，在中国科协召开的全国肿瘤学术会议上，云南代表提出普洱茶有一定的抗癌作用的论点，许多专家探讨了茶叶的抗癌功能、抗辐射功能等等。在会议纪要中，首次提倡在国人中推广饮茶，并把它作为抗癌的措施之一来实施。1991年。在亚太地区国际肿瘤学术会议上。中国茶叶尤其是普洱茶的抗癌、抗辐射作用的科研成果，引起与会者瞩目，并受到高度评价。
自此，茶叶，尤其是普洱茶的声威大震。一些商家抓住这些要点，大作广告，在一定程度上对普及茶文化起了推动作用。但是，由于商业利益的驱使，也不乏夸大宣传，有的商家大肆宣传其抗癌的功效，炒作抗癌概念。诸多的平面报刊加上影视声像等强大的立体广告攻势，使许多人误以为普洱茶就是可以治疗癌症的药物，可以治疗癌症和其它许多疾病。
针对这一误区，许多专家都提出了异议。哈尔滨医科大学教授于汉力指出，概念炒作不可取，夸大的广告宣传往往误导患者、消费者。如果以为茶叶可以治疗癌症，那就大错特错了!茶叶、包括普洱茶具有一定的抗癌功效，但是“具有一定的抗癌功效”不等于就是药物：更不等于就可以治疗癌症。在某种程度上抵制癌细胞生长，与杀灭癌细胞、治疗癌症是两个不同的概念。茶叶和其它保健品一样，都具有一定的保健作用，有的甚至是具有抑制癌细胞生长的作用。比如一些灵芝产品。但是，茶叶也和那些五花八门的保健品一样，是茶不是药、不等同于药。常年坚持饮茶，具有一定的抗癌功效，但是，也不等于从此就不患癌症。应该指出的是，所有的产茶区，尽管恶性肿瘤患者较少，但是绝对不是没有。
