普洱为哈尼语。普.寨子。洱，水海。普洱者，水清寨也。
唐代:普洱称步日睑，为南诏国银生节度使管辖，辖思茅、西双版纳地区。
宋代:步日睑改为步日部,先属威楚府.后划归蒙舍镇管辖。
元代:改称普日.全称普日思么甸司,辖思么、普日两甸及南方各地.为元江路管辖。
明代:明洪武年间，改普日为普耳，归车里宜慰司管辖，明万历年间，改为普洱。
由上观之，在清代以前.中央政府并未设置流官管理普洱地区，而由土司世袭管理。
清代:顺治十六年，元江府在普洱设通判.下辖普洱、思茅、普膝、茶山、猛养、猛暖、猛捧、猛葛、猛歇、猛万、上猛乌、下猛乌、整蓝”个版纳。雍正七年闰七月，丁酉(1729年9月17日).经云贵广西总督哪尔泰奏请，将元江府所辖普洱地方.新盆普洱一府，普洱就成为府级建制.府台驻宁洱.辖宁洱县、江城、动乌、乌得、威远厅、思茅厅、他朗厅、车里宜慰司(今版纳)等地。
民国:普洱府改为普洱道.辖宁洱、思茅、里江、元江、新平、景东、镇沉、景谷、洲沧(含西盟、孟连)、缅宁(今临沧)、六顺、车里、五福、佛海、南娇、宁江、普文、江城。
新中国:1950年成立宁洱区人民行政专员公署，辖宁洱、思茅、皿江、元江、景谷、镇沉、景东、车里、佛海、南娇、镇越、江城、栩沧(含西盟、孟连)、宁江、沧源共15县。
