美国人喝茶的历史可以追溯到17世纪中叶，当时纽约还是荷兰的殖民地“新尼德兰”，荷兰殖民者在美国最先开始饮茶。“由于他们喝的中国茶叶由荷兰供应，这片荷兰殖民地也就成为美国追慕中国风的发源地。”1644年，英国占领新尼德兰并改名纽约之后，也顺带继承了一大批饮茶者。从那时候开始，喝茶的风尚传遍整个北美殖民地。当时美国人对茶叶的沉迷程度甚至让外人感到惊奇，到访波士顿的英国人班尼特观察到，“女士们热衷喝茶，沉迷于个中雅趣，仿效伦敦淑女的优雅，家务置之不理。”某些饮茶达人甚至学会讲究喝茶的用水、器具，设计了特制的“茶水泵”，从地下汲取甘甜的泉水，茶壶也以中国陶瓷为风尚。这段时间美国殖民地年茶叶消耗量高达570万-650万磅，相当于每人每天饮用1.4-1.6杯茶。美国人对中国货的喜爱从茶叶开始，扩展到丝绸、陶瓷、漆器、茶几等，有些人为了追这股“中国风”，“经常当掉戒指和餐具，以满足这昂贵的嗜好”。当时的美国还是英国的殖民地，许多殖民地富人常常在内心觉得自己在文化上低人一等，所以仿效宗主国上流社会的精致生活也是追求“中国风”的一个原因。当时英国航海条例规定，北美殖民地只能跟英国展开贸易，所有进入殖民地的中国货物都必须经手英国，更准确地说，是要通过独揽英帝国远东贸易的英属东印度公司，这也间接导致了中国货的昂贵。
北美殖民地的茶叶需求如此巨大，而有国家背景的垄断企业东印度公司的茶叶价格又偏高，于是走私茶叶行为泛滥。英国当时开始走向全球称霸，需要庞大的行政经费和军费，使他们不得不考虑增加北美殖民地的税收。1767年，英国通过了《唐申德法案》，该法案规定对进口到北美殖民地的茶叶、玻璃、纸张、铅、涂料课税。1773年5月英国又通过了《茶叶法案》，允许东印度公司将滞存仓库的2000万磅茶叶以极低的价格在北美殖民地倾销，从而挽救濒于破产的公司财务，这一行为严重触犯了长期从事这项业务的美国商人利益。
美国独立战争的导火索正是茶叶。1773年12月16日晚上，殖民地人伪装成印第安人登上东印度公司的船只，将342箱约9万磅的茶叶捣毁并倒入波士顿港。在美国人看来，茶叶税的存在，只是英国长期策略的序曲，东印度公司要垄断的不只是茶叶贸易，还将扩大到其他外国货物。美国人于是掀起了一场抵制英国茶叶的运动。尽管如此，在美国独立后还是有不少喜欢喝茶的人，所以就有了美国独立后“中国皇后”号对华贸易的历史性首航。
美国与中国最初的相遇是在打赢了独立战争，摆脱了英国人的贸易垄断之后实现的，中美关系史真可以说充满了重重磨难。1783年9月，《巴黎条约》的签订正式结束了美国独立战争，就在第二年，“中国皇后”号扬帆出海首航，拉开了中美航海时代的贸易序幕，同时美国也成为英国海外贸易的竞争对手。美国人怀揣着打开中国广阔市场的“中国梦”，满载西洋参、毛皮、海参等货品出海远洋，他们一直梦想着有一天数亿中国人释放出消费主义的浪潮，好赚个盆满钵满。然而，这一梦想并未成真。那时的中国是个号称自给自足的“天朝”，对美国商品实在了无兴趣，尽管美国人带来的西洋参、海豹皮、海獭皮和檀香深受中国人喜爱，但这些商品的贸易也远远抵不上支付茶叶、丝绸等商品之费，不足的部分要用“西班牙银元”支付，大量白银流入中国，“在近三个世纪里，中国就是欧洲白银的坟墓，所有的白银有去无回。”严格上说，不是欧洲的白银，而是欧洲殖民者通过掠夺、开采美洲殖民地的白银，这些带着殖民地土著鲜血的白银大量流入了中国。
英国为了解决对中国贸易的“入超”问题，选择了通过鸦片贸易来解决。正如马士在《中华帝国对外关系史》这部巨著中所分析的，鸦片战争不是简单的鸦片贸易问题，背后还有中英外交关系不平等、广州一口通商、“十三行”官商政府垄断对外贸易等问题，但是英国政府罔顾中国禁令，为了庇护英国商人而挑起战争，毕竟是违反道义的行为，当林则徐发布鸦片禁令时，美国政府和美国商人均立即表示支持。1839年穿鼻之战后几周，林则徐“永久”禁止英国人参与广州贸易，英国商人的商品全部滞销，这时候美国人乘虚而入，具结承诺不带入鸦片后，美国人获得了继续交易的权利，因此有条件成为英国人的中间商，然而这种无本买卖好景不长。《南京条约》签订后，英国获得了更多有利的贸易条件，还占领了香港岛，美国人也复制了相关条款，与中国签订了《望厦条约》，在英国人保持缄默的鸦片问题上，中美条约规定，贩卖鸦片的美国人将按中国法律判处，美国政府不予保护。当时美国总统认为《望厦条约》是“公平，对任何一方都没有偏颇的优势”的条约，旨在促进中美贸易健康发展，然而封闭了数百年的天朝上国，肯定是不能理解的，也不能领这个情，到今天依旧把它视为一个不平等条约。
美国人的中国淘金梦破灭的另一个原因是，中国并不像美国商人想象的那样富有。晚清的中国财富两极分化极为严重，除了少数富人，绝大多数中国人极为贫困，贫富悬殊导致内需不足。美国人对中国的看法也经历了一场破灭。历史学家陈国伟指出：“美国人越了解真实的中国人，就越会打消他们想象的东方情调，对中国文明的尊慕和效仿也就逐渐消解。”一个旅居广州的费城人说中国人“与欧洲人相比，就是一群绵羊，他们的百万军队可以被轻松消灭”。中国梦破灭之后取而代之的是帝国主义，在鸦片战争后，美国彻底失去了对华贸易的优势，但他们找到了另一项生意，那就是运输中国“苦力”到美洲殖民地种植园，这项生意的血泪、苦痛并不比鸦片贸易给中国人带来的少。在19世纪中叶美国淘金热后期，华工遭受了各种虐待，其中很多还是中国商人施加的，随着《排华法案》的颁布，对华人的种族主义歧视和虐待也达到了高峰。总而言之，用作者的话说：“在美中贸易的早期，市场力量推动了自然资源和人力的开发利用，文化上充斥着无知和傲慢，这些问题到今天仍在以不同的形式影响着我们的关系。”
