中国人饮茶的历史要追溯到三国时期，孙吴大臣韦昭“以茶代酒”的故事早已传为佳话。然而说起普洱茶，就不能不提到蜀汉丞相诸葛亮。
诸葛亮，字孔明，琅琊阳都(今山东临沂)人，他一生致力于匡扶汉室，呕心沥血，鞠躬尽瘁。治蜀期间，他大力开发西南，鼓励蜀锦、茶叶的生产与贸易，促进了当地经济的发展。诸葛亮在后世受到极大尊崇，成为忠臣的楷模，智慧的化身。
诸葛亮与茶结缘始于南征。后主刘禅刚继位，南中地区的少数民族不服，起兵反叛，严重牵制蜀汉北伐中原的大业，于是丞相诸葛亮决定先平南中。参军马谡送行时献上“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”之策，诸葛亮采纳其言。蜀汉军队连战连捷，相传诸葛亮对南中少数民族首领孟获七擒七纵，最终使其心悦诚服。
南中战事平息，诸葛亮实施羁縻政策，授予当地酋长官职，释放俘获的伍卒，使其安居乐业，并向蜀汉进贡金、银、丹、耕牛、战马。史料中虽然没有点明进贡茶叶，但是根据其他文献可知，当时云南地区已经有喝茶的习俗，所以贡品中可能会有茶叶。
诸葛亮对当地少数民族采取优抚政策，教民栽培茶树加工茶叶，相关的民间传说有很多。西双版纳六大茶山之一的攸乐，传说是诸葛亮南征时丢落了一支队伍，就地以茶为生，后世将丢落讹传为攸乐，最终成为地名。西南少数民族对诸葛亮的怀柔政策很有感情，改称大茶树为孔明树，称古茶山为孔明山，奉孔明为茶祖，并定期举办茶祖会。相传七月二十三日是诸葛亮的生日，每年的这一天，当地人就以大茶树为寄托举行祭祀活动。此事在地方志中也有记载，《云南通志·古迹》记载，乾隆元年“莽芝有茶王树……相传为武侯遗种，今夷民犹祀之”。“武侯”即诸葛亮。
现在的云南省境内，还存活着许多树龄千年以上的古茶树，这与诸葛亮南征中因地制宜教民种茶的遗俗有关。诸葛亮深知处理民族关系要注重团结和睦，他明辨是非，以和为贵，向当地民众传授茶文化，带头饮茶敬茶，潜移默化地改造当地民风。他借茶文化达到治国安邦的目的，把茶文化与政治巧妙结合，用意十分深刻。
饮茶的风俗起源于南方，而三国时孙吴与蜀汉的茶文化并不完全相同。普洱位于当时的蜀汉境内，因此可以推知，诸葛亮南征教民植茶对后世普洱茶的研发，有着非凡的意义。
从诸葛亮南征，至今已有1788年，以此为契机，沿袭历史民俗，举办纪念活动，也是很有意义的。
