因西北少数民族日常生活饮乳食肉，缺少蔬菜，不仅不易消化，且易积热，而茶之功用，能释滞消壅，润喉止渴，所以西北少数民族与茶叶结下了不解之缘，达到没有茶就无以为生活的地步。由于茶产于内地，交通不便，价格高昂，以至"以金一两，易茶一斤"或"一驮茶易一上驷"。茶传入西北少数民族地区，似应始自唐朝。茶叶传入吐蕃的时间，至迟在公元八世纪初。达仓宗巴·班觉晕布所著藏文《汉藏史集》的第十三章题为"茶叶和碗在吐蕃出现的故事"，记述了公元679-704年都松莽布支在位之时茶叶和碗传人西藏的情况。藏语称茶为Ja，与“槚”同。“此为何物”鲁公曰：“渴，所谓茶也！”赞普曰：“我此亦有。”遂命出之，以指曰："此寿州者，此舒州者，此顾渚者，此蕲门者，此昌明者，此浥湖者。"可见，当时西藏不仅已有茶叶及饮茶之风，而且唐朝的名茶，差不多齐备。茶叶输入回纥的记载，见于《新唐书·陆羽传》："其茶耳，但不如今人溺之甚，……始自中地，流于塞外。往年回纥入朝，大驱名马，市茶而归，亦足怪焉。"这是八世纪的60年代的事。
回纥以名马到中原易茶而归，即所谓"茶马贸易"。宋代，由于茶已成为西北少数民族不可或缺的生活必需品，宋朝常利用茶叶作为改善民族关系，控制少数民族的工具。宋为对西北少数民族实行羁康，自太祖始，至哲宗终，先后对西北少数民族赐茶二十八次。宋代茶马贸易的主要对象是土蕃，贸易的主要关口设在秦州(今甘肃天水)和熙州(今甘肃临洮)，大量的蜀茶进入河湟地区，而后转至土蕃各部。宋辽之间的互市，起自大祖时，在镇(河北正定)，易(河北易县)、雄(河北雄县)、霸(河北霸县)、沧(河北沧县)五州设置榷场。其输出物有香药、犀象、绿茶等，而以茶为大宗。
茶的运输先由官府掌管，后改由商人经营。朝廷规定贸易只能在榷场进行，由于经营茶叶贸易可获大利，所以许多商人不顾禁令在非槽榷场之地私相交易，甚至朝廷官员亦参与其间。宋与西夏贸易，始自太宗雍熙元年(984)，至真宗景德四年(100?)正式设置榷场。茶叶亦为贸易的大宗商品。“以茶数斤可以博羊一口。”当时，西夏每年要从宋地运进茶叶三十万斤左右。宋与金的贸易也是以茶叶为大宗。高宗绍兴五年(1135)，宋已准许商人贩茶至金贸易，并在泗(江苏盱眙)、楚(江苏淮安)、濠(安徽风阳)，庐(安徽合肥)、四川及寿春府(安徽寿县)设有市易务，与金开展贸易。绍兴十一年(1141)宋金议和，第二年双方正式设置榷场。自开设榷场后，茶叶由官府经营，禁止商人与金直接交易。因茶利丰厚，许多商人冒利犯禁，走私经营，宋廷虽屡颁禁令，从重断罪，亦不能止绝。金因为每年须从宋输人大批茶货，使盘帛南流，也曾颁布诏令，或限制饮茶人的资格，或禁止以金帛等物易茶，但因嗜茶者多，无可奈何。
