信阳茶叶资源极为丰富，淮南丘陵和大山区皆有种植。茶经济是当地最主要的支柱产业之一。除了大型制茶企业，许多手工作坊依然在民间传承，茶叶的制作秉承古法，一丝不苟。现代和传统，创新和继承并存，令信阳茶的发展呈现生机一片。
茶乡看茶
信阳毛尖甲天下。5月到信阳，其实已过了采茶的季节。无论是现代化的工厂，还是手工作坊，都已收工熄火，停机保养了。只留下满山满眼的茶树，在5月的阳光下，油绿茁壮。
信阳市特殊的地理位置非常适宜茶树的生长。《茶经》里《八之出》篇里，明确点出“淮南：以光州上。”意为淮南茶叶，以现在的光山、潢川一带的茶叶为上品。
信阳市的很多地方，出产的茶叶都颇具特色和历史。
光山县大苏山净居寺的清代茶园，至今依然郁郁葱葱。净居寺名胜管理区茶叶办公室主任李国全介绍说，净居寺是历史上淮南茶主产区，是当今国家级名茶信阳毛尖主产区，信阳毛尖茶原产地域保护单位。
净居寺茶历史悠久，可追溯到公元554年，“现在清代茶园的茶树是清道光年间竺鼎和尚及光绪年间种下的，有400余丛。”李国全说。这既显茶树根深龄长的顽强生命力，又是对大苏山净居寺茶佛结缘之早的最好印证。
商城县高山上的茶场，同样因为高山云雾缭绕，没有污染而被冠之以“高山云雾茶”。实际上，信阳西南山区,俗称“五云两潭一寨”，海拔均在300~800米之间,所产毛尖茶质量最优。
目前，信阳市8县2区中有133个乡镇、1245个行政村产茶;茶园总面积已达100万亩;年产干茶2000万公斤，茶叶综合产值20亿元。仅茶农就有95万余人，茶业从业人员超过100万人。茶农因种茶人均收入，占全市农村人均收入的50%，在一些茶叶生产专业村，种茶收入占农民收入的90%以上，茶叶已成为信阳山区农民的重要收入来源，是富民强市的重要支柱产业之一。
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现代和传统并存
在信阳，茶叶加工分为传统和现代工艺两种模式，也代表了两种经济模式。
光山县净居寺名胜管理区拥有2.6万亩茶园，平素有管理员管理，一到采茶季节，便招雇大量采茶工采茶，采下的鲜叶由当地的蓝天集团统一收购。
蓝天集团则是在2002年，投资6000万元建立了以净居寺为中心的5万亩生态茶园，创建了年产100万公斤的现代茶叶综合加工厂，成为信阳市农业结构调整的示范亮点。
相比现代化的蓝天集团，净居寺名胜管理区扬帆村有很多茶叶手工加工作坊，38岁的章承贵就是其中一户。
说是手工，其实也是手工加机器。5月20日下午，在章承贵两层小楼的家里，鲜叶杀青机、揉捻机、解块机还有捋条机收拾得干干净净，制茶的最后一关炕房也早就停火了。
“要是4月初，那这一街两厢全是卖茶的，现在不是季节了。”章承贵搓着手说。
章承贵继承了父辈的手艺，已经有10多年的茶叶加工经验。原来加工茶叶全部靠手工和传统的工具，现在很多工具改用了现代机器，比如鲜茶叶采摘后，要去掉青气，现在就改用杀青机了。但加热却一定要用柴火，尽管机器可以用电加热，章承贵却坚持不用。
“柴火加热加工出来的茶叶，口感好，味香。”章承贵说。
同样，商城县的青山茶场也采用传统的茶叶加工方法，茶场有40多年的历史了，很多工具都是传承下来的。
在这里，柴火变成了栗树炭。青山茶场承包人高志尚抖落着干炭，“栗子炭烧起来稳定，茶叶烘干温度也会保持一致。”“我们的茶叶最后烘干时，最少需要8遍，每遍不到5分钟就要翻动一下。”高志尚演示着。
信阳地区今年遭遇大旱，从去年10月起大半年，信阳滴雨未下，许多秧田都未能及时插上秧苗，茶叶产量也大受影响。
5月19日下午，光山县净居寺茶园区，净居寺茶叶办公室主任李国全说：“今年好茶早卖光了，天旱，茶叶产量少，茶叶比去年贵多了。”
以净居寺为例，今年的茶叶价格一般在660～2000多元一斤，一般的茶叶价位也在每斤200～800元。
章承贵也无奈地表示，今年茶叶少，加工干茶大约500斤。“到最后鲜叶收都收不上来了，茶农手里没茶叶了。”
高志尚的青山茶场虽然比章承贵的产量高一些，加工干茶1300多斤，也早被一抢而空。“茶叶还没加工出来，人家那买茶的都等着哩。”
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讲究的茶文化
中国的茶文化丰富而深厚，文人墨客的茶道赋予了茶叶更多的人文气息，而茶乡的茶叶具备了天然之气。
采茶就很有讲究。在净居寺清代茶园，同行的当地小姑娘指着茶树上新发的嫩芽，解释着什么样的芽叶属于特级茶，什么样的属于次茶。比如，100%单芽是纯芽;一叶一芽叫一旗一枪。春茶第一遍茶叫“头采”。春茶第一遍茶采后留下的茎叶上发芽而生长的二道茶叶叫“二采”。纯芽多带有兰花香、桂花香，次芽多带有板栗香、清香。还有一种茶叫秋茶，又称白露茶，产于白露前后，产期10天。
当地人个个都是茶叶鉴定的行家。“春茶苦，夏茶涩，好喝还是秋老白。”高志尚说。意思是农历8月份，茶树又冒出的新芽味道好，这就是“秋老白”。
采茶时要用竹背篓，采茶人在采摘嫩叶前，要洗净双手，不用任何化妆品，以免茶叶受到污染。盛放茶叶的工具也很有讲究，必须采用竹编的篓子或者簸箕。这样，茶叶才不至于失去原本的清香。
冲茶时，普通的山民也很讲究。用山泉、用井水，最后才用自来水。盛茶时必用透明的玻璃杯，这样才能看出茶叶的形状和茶汤颜色。
“喝茶最好选择上午和中午，这样能帮助消化去油腻。如果下午喝，就有些寒凉了。”光山县委宣传部新闻科科长吴正宇说。
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老茶叶的新发展
最近一年来，“信阳红”搅动着茶叶市场，关于“信阳红”的报道时见媒体。
“信阳红其实就是我们这里的夏茶。”吴正宇说。以往，茶农和制茶企业只采摘春茶，夏茶很少利用，绝大多数都浪费掉了。
从2010年开始，信阳茶叶除信阳毛尖之外，又添一成员“信阳红”。2009年12月27日，省委书记卢展工到信阳视察时，指出信阳要加大夏秋茶采摘力度，尝试开发新的茶叶产品，增加群众收入，可以开发信阳红茶加工。信阳红茶可与武夷山红茶银骏眉媲美!卢展工给“新生命”起了个厚重而鲜亮的名字：信阳红。
今年信阳红的势头猛烈，信阳市委书记王铁亲自推销信阳红。据介绍，目前，信阳市浉河区、商城县等8个主要产茶县区的24家企业已先后试制出红茶产品，到今年年底，预计产量可达100万公斤。5年后，“信阳红”产值预计可达20亿元。
茶经济发展如火如荼，一些难题却困扰着茶农。“我们也想加工夏茶，可招不来采茶工。”青山茶场的高志尚说。青山茶场有600亩茶园，目前只利用了一半，还有一半实在因人力财力不够没有管理。
高志尚算了一笔账：眼下一亩茶树产出干茶2斤多，一年300亩茶园产干茶1300多斤，毛收入20万元左右。如果茶园充分利用起来，绿茶、红茶、秋天的白茶全部采摘加工，产干茶可以达到1万斤，收入要比现在多很多。
但采茶工缺少是个大问题。很多年轻人都外出打工了，采摘季节每天需要100人。实际上，现在最多一天采茶工70多人，一般都在三四十人。如果600亩茶园全部利用，需要的人手更多。
茶场也需要外来投资的援助。如果有雄厚的企业前来投资联建茶场，发展会迅速很多。
“秋天我们打算种白茶，看看收成咋样。”高志尚语气里充满期待。
