东印度公司的植物学家偷偷潜入中国，他的任务是偷盗茶叶种子和养茶秘诀，作者将此行为称为“人类史上最大的商业秘密盗窃”。
“19世纪末，全球东西方并存着两大帝国：中国和大不列颠帝国……为了两种花，两国开战了：罂粟和茶花。”作者在《中国茶：英国如何盗窃世界最流行饮品，并改变历史》前言中写道。这本书是关于鸦片战争之后，英国人罗伯特在英国政府和东印度公司委托下，偷取中国茶叶产业秘密的真实故事。
在英国的“掌上明珠”印度，种植了大量的罂粟，制成鸦片，在东印度公司操纵下，鸦片生产形成了极大的产业，并大量出口到中国。而茶，则几乎只存在于中国。
在近两百年内，东印度公司不断将鸦片销往中国，同时买入中国的茶叶，中国、印度和英国保持着一种奇怪的植物生产三角链平衡，但是，在大清帝国下令禁烟之后，英国终于决定采取极端措施来维持贸易平衡：发动战争，鸦片战争彻底改变了历史进程。而且，英国人决定改变茶贸易现状。
在英国皇家授权下，东印度公司准备开始采取行动，他们需要一个"采花大盗"，偷偷潜往中国，偷盗中国茶叶种子，收集养茶方法，然后带到印度，让其成为大英帝国的产业。“这个任务需要一个植物猎手、园丁、小偷、间谍，英国需要的这个人便是罗伯特·福特尼。”
“这可能是人类史上最大的商业秘密盗窃”。在《中国茶：英国如何盗窃世界最流行饮品，并改变历史》一书中，作者萨拉·罗斯如此写道。
用现代的话说，罗伯特就是一个商业间谍，潜入中国偷取茶产业秘密。在历史中，他是一名知晓植物的苏格兰园丁，在自然科学刚刚发展的英国，他后来也有了一个很好听的头衔：植物学家，不过，当时被说成植物学家，意思和园丁差不多。
这名身负重任的植物学家潜入中国，窜往各地偷取茶叶种子，记载下了各类生产、采摘、制作方法，他曾经在自己的旅行日记中记录下各类冒险经历，比如，他被海盗、土匪袭击，得过各种疾病，遇到过风暴，还不得不乔装成富有的中国商人瞒天过海。
罗伯特成功了，他从中国偷来的各种茶叶种子运往了印度，影响是巨大的，在罗伯特的有生之年，印度超过了中国，成为世界上最大的茶叶生产国。
作者罗斯在接受采访时说：“这个影响是巨大的，中国再也没回到从前，至少没法回到西方市场了，现在中国的经济开始繁荣，再次成为很大的茶叶生产者，但这花了一百多年时间。”
或许，对这段历史，其他人会有不同的解读，但就作者罗斯而言，她强调的一点是，东印度公司有点类似今天的孟山都，垄断着一个产业，但是，今天，全球有了专利的概念，商业秘密受到保护，但在一百多年前，同样是获取别人东西，罗伯特却不视自己的行为是偷盗，相反，他认为，植物是属于所有人的。
