云南素有绿色植物王国之称，茶叶是云南省主要的经济作物之一。但是，回眸云南近代经济史，在漫长的岁月里，茶叶通过精制加工输往省外的历史并不长，还只能从清未到民国初期说起，也就是1902年沱茶在下关始创定型。在过去商品经济很不发达的年代，下关沱茶之所以能够在滇、川、藏地区打开销路，形成一个维系恒久的传统销区市场，靠的是“下关”这个牌子。
沱茶销往四川后，不仅有永昌祥的沱茶，也有茂恒、复春和、协心美等下关其他商号的沱茶，在市场上形成相互之间日益突出的竞争。茶商们对于在市场上树立自己的牌子都十分用心，如永昌祥商号，为了保证沱茶的外形和内质，除了在工艺上坚持标准外，还很注重原料的质量，因此专门在凤庆设分号收购毛茶原料。此外，各商号都有很强的牌子意识，因此他们生产的沱茶都采用不同的商标和“内飞”，如永昌祥的是“松鹤”、“雄狮”，康藏茶厂的“燃宝牌(宝焰牌)”，协厚昌的是“金鼎”、德裕昌的是“金钟牌”，成昌的是“双狮”、“英雄”，复春和的是“下关”、“鹰球”，元春茂的是“双虎”等等。这些不同牌子的沱茶，构成了下关沱茶代表性牌号。时隔半个多世纪后，笔者在四川作市场调查时，一些老人仍能记得永昌祥、复春和等几家生产的下关沱茶的牌子（商标）。
建国后，国家对茶叶实行统购统销政策，下关茶厂成为下关沱茶唯一的生产加工企业，这为进一步打造“下关”品牌创造了良好的条件。
1952年7月至1990年，除了因中茶公司规定各地茶厂统一使用“中茶”商标，下关沱茶没有使用自己的商标这一时期外，从1991年起，随着“松鹤”、“宝焰牌”、“下关”等商标获准注册，下关沱茶开始进入了一个打造品牌的时期。下关沱茶上使用最多的是“松鹤”商标，心脏形紧茶上使用最多的是“宝焰牌”商标。
从1981年到1990年，下关沱茶先后3次荣获国家质量银质奖，在云南乃至全国茶叶企业中都是罕见的。
由于下关沱茶牌子老、名气大，加上在五十年代初到八十年代中期，云南下关沱茶的生产和调拨供应全由云南省茶叶进出口公司统一管理，下关沱茶调往全国各地的数量仅为“特殊供应或作药用配方”，据《云南省茶叶进出口公司志》载：“如调给山西、福建的沱茶，系由医药公司经营。据说，沱茶是产妇的良药，治疗细菌性痢疾的妙方。”在下关沱茶未实施全国连锁专卖店以前，从公司存档的消费者求购信件以及我从2002年至2005年在公司行政部工作时接触到大量的要求邮购的电话、信件来看，下关沱茶作为云南茶叶中的知名品牌，在国内外市场上的品牌效应是显而易见的。
下关沱茶作为云南茶叶中的知名品牌，在国外也颇有影响。1986年10月22日国内媒体转载了香港商报的一则报道：“巴黎消息：法国医学专家经过临床研究证实，中国云南沱茶有抗胆固醇的奇效，日饮三杯，可使血液中的脂肪降低22%”。这篇报道让云南茶叶一夜之间在国际饮料市场令人刮目相看。可很少有人知道，对云南沱茶进行临床检验的法国巴黎圣安东尼医学系主任艾米尔·卡罗比医生采用的样本，就是上世纪七十年代中期出口法国等欧洲国家的下关沱茶。为此，在欧洲，云南沱茶有了一个别致的名称，“窈窕茶”、“减肥茶”等美称，成为法国女郎的时尚消费品。
也就在1986年，下关沱茶(当时称“云南沱茶·外销”)首次在西班牙巴塞罗那获世界食品金冠奖，此后又分别于1987年、1993年再获世界食品金冠奖，下关沱茶在国外为中国茶叶争得一个又一个荣誉。
下关沱茶作为茶叶饮品，不仅在市场、在普通消费者中具有品牌影响，而且在中国政府的外交往来中也颇受青睐。
2011年3月8日，随着日本福井县“日中友好文化交流访问团”的来访，访问团副团长、福井县茶叶协会会长师田一郎带来的一则二十多年前下关沱茶曾作为国礼东渡日本的消息才姗姗到来：
1972年，在周恩来总理和日本田中角荣首相的共同努力下，中日邦交实现正常化，正式建立外交关系。此后，中日两国政府和民间的交往益多。八十年代中期，师田一郎会长作为日本政府一个代表团的成员到中国访问，临别时中国外交部向来访的日本客人赠送了礼品，其中就有一盒云南省下关茶厂生产的云南沱茶（即下关沱茶）。
回国后，师田一郎先生通过这份国礼第一次认识了下关沱茶，毕生致力于茶文化研究和交流的师田一郎先生，从这造型独特的沱茶中，感受到中国茶叶和茶文化的魅力。二十多年来他一直珍藏着这盒下关沱茶，并产生有机会再次访问中国时一定要到沱茶的原产地下关看看的念头。
2011年3月8日，日中友好文化交流团到云南下关沱茶集团公司参观访问，实现了师田一郎先生20多年的夙愿。出国访问前，他将珍藏的这盒下关沱茶拍了照片并带到大理，参观下关沱茶博物馆结束时，师田一郎先生特意向中国茶叶流通协会副会长、原下关沱茶集团公司董事长罗乃炘赠送了他珍藏的国礼云南沱茶的照片，表达了中日两国茶人加强茶文化交流的意愿。文/李其康,转载自《普洱》杂志！
