大理地处滇西要冲，“茶马古道”和“蜀身毒道”于此交汇，在商贸通道上构成了交叉型和双边型的商业文化，使大理成为中原、东南亚、南亚、西亚文化的交融之地，正是茶马古道和蜀身毒道的文明，使大理成为了“站在亚洲文化十字路口的古都”。大理不仅区位优势明显，更有独特的气候条件，享誉中外的下关沱茶就产于大理市下关。
下关沱茶产地位于终年积雪的苍山之麓，碧波荡漾的洱海之滨，这里常年清风吹拂，泉水甘洌，有著名的“风花雪月”四景，是加工精制茶叶的理想环境。
下关沱茶普洱紧压茶类，凹面看像厚壁小碗，凸面看似小圆面包，其外观精巧，曲线玲珑。其加工演变过程源于明代的“普洱团茶”和清代的“女儿茶”，1902年由下关”永昌祥”商号成功定型，至今已有一百多年的历史。
追溯下关沱茶的起源，可以从史料记载中窥见一斑。明代谢肇浙《滇略》卷三中有“士庶所用，皆普茶也，蒸而团之”的记载，说明当时已有普洱团茶的生产了。清代阮福《普洱茶记》载：“小而圃者名女儿茶，女儿茶为妇女所采于雨前得之，即四两重团茶也。”清人张泓《滇西新语》亦说：“普茶珍品，则有毛尖、芽茶、女儿之号。女儿茶亦芽茶之类，皆夷女采制，货银以积为妆资，故名。”从清代的史料中可以看出女儿茶的各种特征：①鲜叶采摘时间(雨前)；⑦重量(四两重，约合125克)；③形状(团茶)；④制作时的散茶用料(芽茶，仅次于毛尖的珍品普洱茶)；⑤名称的由来(少女将这种自己采制的高档普洱团茶卖出后，积攒私房钱，用作购买出嫁时的嫁妆)。由此可见，到了清代则更具有下关沱茶的加工雏形了
与下关沱茶量为接近的是“月饼形”团茶，此茶由景谷县私人茶坊制作，于1900年运销下关后并且在下关制作，又称“景关茶”。“永昌祥”下关茶厂在原有形状上加以改进，既吸取了“月饼形”团茶的小巧和便于运输，又充分考虑到了防止团茶因过厚而内生霉变，以及在运输贮藏过程中的后发酵因素。我们现在所看到的这种小碗臼形下关沱茶的最大设计特点是：能使团茶在有限的空间内尽可能地增大表面积。如此精巧的设计，既保证了紧压团茶良好的透气性，防止团茶园过厚而内生霉变，又增大了团茶凹凸面与空气的接触，能有效地促进其缓慢地有氧自然发酵过程，对生料团茶的后发酵十分有利，能使其长期贮藏，历久弥珍。这一经典的创新设计于1902年完成，既秉承传统，又启迪未来，对往后的云南沱茶蜚声海内外产生深远的影响。下关沱茶的创始人为大理喜洲“四大商帮”之首的严子珍(镇圭)，他于1902年与江西商人彭永昌、北城商人杨鸿春合资创立了“永昌祥”商号。在国内主要做滇藏。滇川贸易，在国外主要做滇缅、滇印贸易。其经营方针是：滇茶销川藏；川丝销缅；缅棉销滇；滇藏药销川。主要靠长途贩运，调剂余缺获利。
永昌祥的下关沱茶一经问世，很快在滇、川、藏等地打开销路，其他商家见沱茶利厚可图，纷纷投资经营，下关一时成了众商家角逐沱茶的大战场。在抗战结束前，下关有大小十八家茶厂，其中，以永昌祥、茂恒、复春和、成盛、洪盛祥等商号开办的茶厂规模较大。在激烈的市场竞争中，永昌祥在商战中稳扎稳打，力挫群雄。该号的“松鹤牌”沱茶不仅非常重视质量，而且促销、防伪方式新颖。如：在一定批量的沱茶中，都可找到附有一根标有商标的金黄色丝带的沱茶，顾客每积足十根丝带，便可到经销店换取一斤茶叶。
在四川，“松鹤牌”下关沱茶备受推崇。陈邦贤伯勉斋随笔)记载：“在四川一带饮茶之风盛行，以沱茶量多，沱茶又以下关的沱茶为量上品。茶味颇浓，颜色呈金黄色，而且耐泡。”(云南通史长编》记载：“全川人士，盛称永昌祥下关沱茶，村镇茶肆，亦以其名标榜。”沱茶产于下关却在四川出名，纯属有绦。在川、滇方言俗语中，人们习惯将团块状的固形物称为“坨”。起初，永昌祥下关茶厂生产的普洱紧压茶主要有：主销四川叙府(今宜宾)沱江流域的“碗臼形”和销往康藏的“带柄心脏形”两种规格。以销区定名，前者称为“叙府庄茶”，后者称“紧茶”。由于下关“叙府庄茶”销川后，经沱江水冲泡，色、香、味俱佳，当地人为了表达对此茶的珍爱，遂将“沱江水”与“下关茶”进行文化联系，雅称之为——“沱茶”。“坨”与”沱”，一宇之改，使人们在品尝下关沱茶时很自然的联想到下关茶的清香，回味起沱江水的悠长。时至今曰，四川一直是下关茶的主销区，当地爱茶者仍对其情有独钟，无不与茶文化的传承有关。除产品质量过硬外，永昌样在经营中十分注重诚信，一诺千金。特别是与藏胞交易中，相互承诺，一年半载中不立字据却从不失信，因此深受藏胞信任，在商界中赢得了尊重。
