云南种茶制茶历史悠久，后来成为云南地理标志产品的普洱茶，自清代起“名重天下”，但基本以各私人茶庄生产的号级茶为主，各家各号，各自生产。
1934年，为了抵制洋商对中国茶叶的贸易垄断，增强我国茶叶在国际市场的竞争力，有识之士开始倡导，历经周折，于1937年5月1日在南京召开中国茶叶股份有限公司创立大会，10天后，即5月10日，公司在上海召开成立大会，随后开始在安徽、江西、福建、浙江、湖南、湖北等传统产茶区布局，统筹全国茶叶生产加工事宜。
随着战事的升级，内陆和沿海各产茶省相继陷入战火之中，或沦陷，或处于战争边缘。茶叶生产重点被迫转移至内地，中茶公司开始在西南五省部署自己的茶叶生产加工。
1938年9月，中国茶叶公司派专员郑鹤春、技师冯绍裘到云南考察茶叶产销情况，在通过前期调研的基础上，得出云南适合布局茶叶生产加工的结论，并于1938年12月16日，以对等出资的方式，中茶公司与云南全省经济委员会合资，正式创建云南中国茶叶贸易股份有限公司。
这是属于现代云南茶业起飞的一个关键节点。公司成立后，陆续布局成立顺宁实验茶厂（凤庆茶厂前身）、佛海实验茶厂（勐海茶厂前身）、康藏茶厂（下关茶厂前身）、复兴茶厂（昆明茶厂前身）等茶厂，并推广示范茶园，提供技术设备和种苗，举办茶叶技术培训班，为具有悠久种茶制茶历史的云南，引进了新的技术，培育了大批的茶叶专业技术人才，为云南现代茶叶的复兴奠定了基础。
时间来到1949年12月1日，在历经战争、动乱后，由时任农业部副部长吴觉农兼任经理的中国茶业公司正式在北京东安门大街29号办公。新中国茶叶事业重新扬帆起航。
中国茶业公司成立后，1951年3月25日～27日，公司在《人民日报》头版连续刊登三天的广告，向全国有偿征集茶叶商标图案设计，中选者将获得一百万人民币的稿酬（相当于当时一般干部三个月的工资）。最终，上海曹承熙先生设计的方脱颖而出：绿色“茶”字由八个红色“中”字环绕，代表红色中国出的绿色茶叶。这就是在茶叶界鼎鼎有名的中茶牌商标，也是新中国第一个茶叶商标。12月15日，经中央私营企业局核准，中国茶业公司正式取得该商标的使用权。
此后，包括中茶云南茶业有限公司在内的中茶各省分公司，开始统一使用“中茶牌”商标。而云南普洱茶的发展，也开始从号级茶时代进入印级茶时代，再发展至七子饼茶时代，可以说，“中茶牌”普洱茶的发展，是整个中国普洱茶现代发展历程的缩影，从某种程度上而言，“中茶牌”普洱茶就是经典普洱茶的代名词。
