明代以前记录普洱茶的相关文献资料较少，主要有唐代樊绰的《蛮书》，宋代李石的《续博物志》，元代李京的《云南志略·诸夷风俗》，明代谢肇涮的《滇略》，明代方以智的《物理小识》等。而在清代，相关文献达十几种之多。普洱茶的发展历史是地方土著民族对当地茶树自然资源发现利用与巴蜀及中原茶叶加工技术影响推动共同作用的结果，其产制发展与中国茶叶主流发展史既有紧密联系而又拥有自己的特色。综观其加工演变过程，可以分为3个阶段：(1)唐宋以前的散收无采造法阶段;(2)清末以前的历史地理意义上的普洱茶阶段;(3)现代普洱茶阶段。
在唐宋时期，中原、巴蜀地区茶已进入团饼茶的兴盛期，而“普洱茶”的加工尚为“茶出银生城界诸山，散收无采造法”(相对于团饼茶而言)。直到元朝以后，随着当时中央政府在云南推行改土归流政策，团饼茶加工方法逐步传人普洱茶区。至元末明初，中原茶文化在明太祖的旨意下形成了团改散的巨大变革，而普洱茶的生产加工却因其主要消费群体为边疆少数民族和长距离运输的需要而得到更快发展。明万历年间谢肇涮《滇略》载：“土庶所用皆普茶也，蒸而团之”。普洱茶因开始在明朝的普日部(今普洱县城)集散而得名，雍正七年(1729年)设置普洱府，下辖今思茅和西双版纳地区。随着普洱茶因人贡清廷受宠而进入发展的鼎盛时期，普洱府城也因此进一步成为茶叶的精加工基地和集散地，普洱茶之名开始闻名海内外。
如按我国现代制茶法与品质分类标准体系分，清末以前的普洱茶应属绿茶类。但当时的加工技术理论比较落后，存在初制加工十分零散，杀青不及时、不匀、不透，加上干燥不及时而造成酶性氧化比较严重，同时精制汽蒸时间较长，而团饼茶又多采用缓慢晾干，成品茶含水量较高，加之较长时间的运输、销售，及消费存放过程而造成后发酵与水热氧化，使茶叶产品呈现干茶金黄而茶汤橙红，滋味相对醇和的品质特点，但这时的产品有绿色、黄色和红色，茶膏也有黑色和绿色之分，难以与现代茶类严格区分。而紧压茶的氧化却相对较重，其品质形成是一个酶性氧化与非酶性氧化共同作用的结果。直至清末仍以普洱邦小叶种茶苦涩味低为胜，说明那时的普洱茶尚未形成长期陈化氧化的技术。现存清末民初的普洱茶标签也没有一种提及储存陈化的相关信启、。过去有人认为：“因为长时间人背马驮、日晒雨淋形成普洱茶”的说法未免把事情过于简单化了。
普洱茶是云南茶业的一枝金花!现代普洱茶特指云南省版纳、思茅、昆明、下关等地用云南大叶种晒青绿毛茶经精制整理或蒸压成型后长年贮存陈化获得的产品以及20世纪70年代以来经技术改革创新，采用云南大叶种晒青绿毛茶经增湿渥堆及后熟陈化制得的产品，具有干茶色泽褐红、条索肥壮重实、耐贮耐泡，茶汤红浓明亮、陈香显著、滋味浓醇回甘，叶底褐色柔软的特点。据科学研究表明，现代普洱茶具有消食去腻、减肥防龋、降血脂、降低胆固醇等多种保健功能。随着这些保健功能被科学证实，普洱茶日益受世人所关爱，韩国、日本、德国、法国等国家和我国香港、台湾地区对普洱茶的消费不断升温，并冠以“减肥茶”、“窈窕茶”、“益寿茶”等美称，普洱茶年产销量从20世纪60年代中期的600多吨上升到2001年的近2万吨，其增长幅度为我国各特种茶之冠。近几年来，普洱茶却一度出现供货紧张的状况，陈年老普洱茶更是成为广大客商求购的抢手货。随着消费水平的提高，国内对普洱茶的消费需求也以大城市为先导迅速增加。可以断言，普洱茶必将以其独特的品质和功能更广泛地为国内外消费者所喜好。
