普洱茶历史悠久，形成时间非常漫长，人们对普洱茶的认识也是逐步加深的。中国历史上唐、宋时期是茶叶文化的发展时期。如唐·陆羽的《茶经》；宋朝时期“茶人群体和茶叶专著大量涌现”，如宋徽宗的《大观茶论》，蔡襄的《茶录》，唐庚的《斗茶记》，叶清臣的《述煮茶品泉》等等的大批文人，茶人的名著名录涌现于世，而到了元、明朝除了对之前文献的进行归纳总结之外，几乎没有新的茶著作。唐、宋、元、明四个历史发展时期对普洱茶的史料记载更少，只留下少许的孑言片语，供人们参考、研究和探索。
到了清朝时期，可以说是普洱茶的一个鼎盛时期，不管是从茶叶文化的角度，还是从茶流通的角度，它都比前几个朝代的发展更为透彻，据《滇海虞衡志》记载：“普茶名重天下……茶山周八百里，入山作茶者数十万之众……”，普洱茶开始成为皇室贡茶，历经乾、嘉、道、咸、同、光、宣七位皇帝。
而事实上，从雍正二年（1724年）时期，茶商和工匠涌入普洱茶山者就达“数十万”之众，形成了“山山有茶园，处处有人家”的格局。同时普洱茶不仅作为贡茶，还作为国礼赐给外国使者，一定程度上促进了外交关系的稳定和邦交的友好往来。然而清朝后期，随着国力的衰弱，从某种层面上来说中国茶叶由此成为国与国之间战争的一个诱因，其中便有云南普洱茶，事件如清末年间外国茶叶因其“强大”未能入藏，引发了清政府与外国之间经济利益的锐化，矛盾的加深，最终导致“茶叶战争”，为什么在这里说强大呢？第一，量大；第二，有名；第三，普洱茶入藏一直是制度政策、惯例；第四，藏民几百年的茶饮习惯，这四点足以说明不是什么茶能随随便便入藏的。从另外一方面也说明了普洱茶在清朝时期所占据地位的重要性，清代学者阮福记载也说：“普洱茶名遍天下，京师尤重之”，说的不仅仅是名声而已，更重要的政治意义。
清末民初，普洱茶并没有随着清王朝的覆灭而覆灭，只是“贡茶”制度结束而已，相反，是普洱茶价格最高时期，学者柴萼曾在《梵天庐丛录》记载说“普洱茶产于易武、倚邦者尤佳，价等兼金”。也就是说，当时好的普洱茶价格是银子的双倍！民国至抗战之间，普洱茶又有一定发展，这个时期很多在清朝时期的创建的茶号和茶庄在战乱之下，经过多次辗转得以延续和保存下来。例如：福元昌号、同庆号、宋聘号、同兴号、敬昌号。它们当中还有遗存当时生产的茶叶，不过已经很罕见了，即使像近年来生产的茶我们现在喝起来口感气韵依然非常好。令人费解的是在解放后很长时期，云南茶叶却重视红茶、绿茶的生产，加工；并未大力继承发扬普洱茶优良传统，一度致七子饼茶的“传统工艺”中断数十年。
